La decouverte de la bruyere : le debat sur la premiere pipe en bruyere

La decouverte de la bruyere est l'une des questions les plus debattues de l'histoire de la pipe. Il est certain que la racine de bruyere a ete adoptee comme materiau pour pipe au milieu du XIXe siecle ; en revanche, on ignore qui l'a essayee le premier, ou et en quelle annee. Il n'en reste ni registre ni brevet. Toutes les affirmations connues ont ete formulees des decennies apres les faits, et la plupart consignees de seconde main ; les rubriques ci-dessous doivent donc etre lues non comme des certitudes, mais comme des ensembles de recits rivaux.

La legende corse

Le recit le plus repandu s'appuie sur The Pipe Book, l'ouvrage d'histoire de la pipe publie par Alfred Dunhill en 1924. Selon celui-ci, un fabricant francais de pipes se rendant sur l'ile natale de Napoleon casse sa pipe en ecume de mer ; un paysan local lui en fabrique une nouvelle en racine de bruyere, et l'homme rapporte des echantillons du materiau a son retour. Le fils de Dunhill, Alfred Henry Dunhill, a repris la meme ligne dans son livre de 1954 ; en 1962, le fabricant americain Carl B. Weber a simplifie et repete ce recit dans son propre guide de la pipe. Aucun document n'a jamais pu etre presente pour etayer cette legende, et seule une fourchette approximative — « au debut des annees 1850 » — est donnee comme date. La large diffusion de ces trois ouvrages a fait de ce recit la version la plus connue, independamment de sa valeur documentaire.

Les traces menant a la foire de Beaucaire

Les sources francaises regardent dans une autre direction : la foire de la Madeleine, qui se tenait chaque annee du 15 au 25 juillet a Beaucaire, sur les rives du Rhone. Fondee en 1217 et longtemps consideree comme la plus grande foire commerciale de France, elle avait perdu de son importance avec l'essor du chemin de fer ; les rencontres decrites par les sources s'y deroulent neanmoins. En 1929, le geographe Andre Mathieu ecrivit qu'un tourneur, revenant de la foire en 1854, avait eu l'idee d'essayer la racine de bruyere pour une pipe. En 1937, Therese Colin rapporta qu'un artisan de Saint-Claude avait recu la meme suggestion, la meme annee 1854, d'un commercant venu du sud rencontre a la foire. La litterature ulterieure a fait circuler deux autres affirmations : que les delegues de la Chambre consultative des arts et manufactures de Saint-Claude, Regad et Buat, se seraient inspires d'une saliere en bois dur apercue dans une auberge, et que le tourneur David, de Chaumont, aurait apporte les premiers exemplaires dans la ville. Ces deux versions restent, sans annee precise, des affirmations transmises de generation en generation.

Le temoignage de Ligier

Le recit le plus detaille en termes de date et de lieu est entre dans la litterature avec le livre d'Andre Paul Bastien, paru en 1973. Bastien rapporte le temoignage de Jules Ligier, qui travaillait alors dans une maison de commerce de Saint-Claude : au debut du mois d'octobre 1858, un commercant meridional du nom de Taffanel, venu vendre une buche de buis a la maison Gay Aine, sort de sa poche une pipe grossiere, taillee au canif en six pans, munie d'un tuyau en bambou. Selon le commercant, la pipe est en racine de bruyere, et un berger de sa region l'aurait fumee plus d'un an sans que le bois ne brule. Toujours selon Ligier, une commande d'environ 1440 ebauchons aurait ete passee ce meme mois, et, la fin octobre venue, les pipes qui en furent tirees auraient ete envoyees a Paris, dans le nord de la France et en Belgique. Ce temoignage n'a pu etre confirme par aucune source independante ; il n'en est pas moins souvent cite, car il permet de distinguer clairement le « premier essai » de la « premiere expedition commerciale ».

Pourquoi aucun nom ne fait consensus

Une partie des affirmations pointe entierement en dehors de Saint-Claude. En 1927, le botaniste et geographe Auguste Chevalier, precisant qu'il ne faisait pas sienne cette information, publia un recit selon lequel l'industrie serait nee vers 1850 a Saint-Paul-de-Fenouillet, dans les Pyrenees-Orientales. Un ouvrage francais paru en 1981 avance que les premieres pipes grossieres en bruyere auraient ete taillees au couteau par des paysans pyreneens. Cogolin, dans le Var, revendique avoir travaille tres tot la racine du massif des Maures ; la specialisation de la ville dans une production de pipes de haute qualite est cependant datee dans les archives vers 1880. Sur une autre piste, en 1986, le collectionneur americain Richard C. Hacker avanca que le fabricant Francois Comoy, actif a Saint-Claude, aurait commence a tailler la racine de bruyere vers 1840 ; cette date precede de plus de dix ans la fourchette indiquee par les autres sources et n'est corroboree par aucun autre document.

Le consensus actuel de la communaute est qu'il est errone de chercher un inventeur unique. La racine de bruyere a pu tomber, independamment, entre les mains de nombreuses personnes du bassin mediterraneen ; ce qui compte n'est pas tant qui a essaye le materiau en premier, mais le fait que Saint-Claude, forte d'une longue tradition de tournage du bois, l'ait rapidement transforme en une veritable industrie apres 1855. Les details de cette transformation sont traites dans l'article la revolution de la bruyere.