Racine de Coronilla (Coronilla Root)

La racine de coronilla est un matériau pour pipe resté à une échelle régionale, obtenu à partir de la souche souterraine de l'arbre Scutia buxifolia, qui pousse dans le bassin du Río de la Plata en Amérique du Sud. Il est utilisé dans de petits ateliers d'Uruguay, du nord de l'Argentine et du sud du Brésil ; il est pratiquement absent du commerce international de la pipe.

L'arbre

Le coronilla est un arbre épineux de la même famille que le nerprun (Rhamnaceae) ; il est aussi appelé « coronillo » dans la région. L'espèce a été décrite en 1861 par le botaniste autrichien Siegfried Reissek dans la Flora Brasiliensis. Sa hauteur dépasse rarement six mètres ; son tronc est trapu, sa cime étalée et arrondie. Son feuillage est persistant en hiver, clair sur les faces exposées au soleil et vert foncé à l'ombre.

Sa caractéristique la plus marquante est sa vitesse de croissance : on note que le diamètre du tronc s'épaissit d'environ deux millimètres par an. Ce tronc, qui ne gagne que quelques centimètres d'épaisseur en une vie humaine, donne un bois extrêmement dense et lourd. C'est de là que vient d'ailleurs la valeur première de l'arbre en milieu rural : c'est un combustible recherché pour son fort rendement calorifique. Son usage en sculpture relève davantage de la pratique artisanale régionale que de la littérature botanique.

Il convient de signaler une source de confusion autour du nom : dans la flore européenne, Coronilla est le nom scientifique d'un genre distinct de légumineuses. Le coronilla dont il est question en pipologie n'a aucun lien de parenté avec ce genre ; il ne partage qu'un nom vernaculaire local.

L'obtention de la racine

La manière dont le matériau est récolté le distingue des autres bois à pipe. Lorsque le débit des rivières baisse, les racines de coronilla qui s'étendent le long des berges affleurent sous l'eau ou dans les alluvions. Ces masses sont extraites puis acheminées vers les sculpteurs. La racine, restée pendant de longues années sous l'effet de l'eau, de la boue et des composants minéraux dissous, est considérée comme naturellement séchée et stabilisée. On raconte que le morceau parvenu entre les mains de l'artisan n'est pas un bois frais qu'il faudrait laisser reposer pendant des années après la coupe, mais une souche déjà stabilisée. En cela, le matériau se rapproche de la même logique que le morta, ce chêne resté des milliers d'années dans les marais : lorsqu'il arrive chez l'artisan, l'essentiel du processus de séchage a déjà été accompli par la nature.

Utilisation en pipe

Selon les récits régionaux, les foyers façonnés dans la racine de coronilla ne se calcinent pas facilement, ne surchauffent pas en cours d'utilisation et ne fendent pas. Ces appréciations proviennent essentiellement de la tradition artisanale locale et des échanges entre amateurs ; en l'absence de publication de mesures indépendantes comparant le comportement thermique du matériau à celui du briar, elles doivent être lues avec prudence. La densité mesurée du bois et son schéma de croissance lente laissent néanmoins penser que ces impressions ne sont pas totalement dénuées de fondement.

La petite échelle de production et la dépendance de l'approvisionnement en racines aux conditions fluviales font que le coronilla ne peut devenir une matière première régulière ; il n'a donc pas sa place dans la production en série. Si l'on connaît des ateliers travaillant cette racine en Uruguay, en Argentine et au Brésil, aucun producteur dont le nom figurerait dans des registres internationaux n'existe. Ceux qui connaissent ce matériau sont pour la plupart des amateurs de pipe de la région et des sculpteurs travaillant seuls.

Le coronilla se situe dans la branche sud-américaine de la vaste famille des bois autres que le briar. Pour d'autres exemples de cette même quête, on peut se reporter aux articles bois alternatifs utilisés dans la fabrication de pipes et pipes en bois autres que le briar.