L'Écume de Mer en Littérature : La Favorite de la Poésie et de la Prose

L'écume de mer en littérature est l'un des volets peu évoqués, mais étonnamment vaste, de l'histoire de la pipe. Au XIXe siècle, l'écume de mer n'était pas seulement un matériau de fourneau ; elle était aussi le sujet d'essayistes, de poètes et de peintres. Selon des compilations qui recensent les publications de l'époque, le nombre d'écrits — poèmes et essais — consacrés à ce matériau dépasse celui des textes consacrés à la bruyère, qui domina le marché dans la seconde moitié du même siècle ; les écrits sur la bruyère, eux, sont restés cantonnés au commerce, à la technique et à l'histoire.

Des guides consacrés à la coloration

Le premier ensemble de textes naquit directement de l'artisanat. Le passage progressif de l'écume de mer, à l'usage, du blanc crème à l'ambre, puis au brun foncé, était un processus qui intéressait le lecteur de l'époque, et de petits opuscules furent publiés qui lui étaient exclusivement consacrés. Selon les archives, on y trouve un guide de coloration en douze règles signé d'un « vieux fumeur », ainsi que Meerschaums and How to Colour Them, publié à Londres en 1871 sous le pseudonyme « Amator Fumi ». Ces publications se lisent aujourd'hui comme une sorte de guide d'utilisation ; pour le propriétaire de pipe de l'époque, elles étaient le manuel d'une activité exigeant patience.

La favorite de la poésie

Le premier ouvrage connu entièrement consacré à la poésie de la pipe est considéré comme A Pipe of Tobacco, un recueil de pastiches poétiques d'Isaac Hawkins Browne, paru à Londres en 1736. Le genre se répandit au XIXe siècle ; Pipe and Pouch, compilé par Joseph Knight en 1894, rassembla en un seul volume les poèmes consacrés à la pipe et au tabac. Ces recueils et d'autres semblables sont traités séparément dans l'article livres et publications sur la pipe.

Il existe aussi des exemples directement consacrés à l'écume de mer. Rudyard Kipling inséra dans le recueil Echoes, publié à Lahore en juillet 1884, un pastiche de Swinburne intitulé « The Maid of the Meerschaum » ; le poème repose sur l'idée que la figure de jeune fille sculptée dans le fourneau perd sa blancheur à mesure que la pipe est fumée. James Russell Lowell reprit, dans son recueil Heartsease and Rue de 1888, le poème qu'il avait écrit pour la pipe en écume de mer que lui avait offerte C. F. Bradford. Oliver Wendell Holmes, dans le cinquième chapitre de son ouvrage de 1858 The Autocrat of the Breakfast-Table, compara la poésie à l'écume de mer et au violon, soutenant que tous trois ne mûrissent qu'à l'usage.

Fiction, humour et peinture

L'exemple le plus concret du côté de la prose est la nouvelle « An Old Meerschaum » de David Christie Murray, parue en 1882 dans Coals of Fire and Other Stories ; selon les archives, Bret Harte aurait lui aussi consacré à l'écume de mer un essai assez long. Le versant humoristique est plus mordant : dans l'édition de 1911 de The Devil's Dictionary, Ambrose Bierce définit l'écume de mer comme une argile blanche et fine transformée en pipe pour qu'elle brunisse, raillant à la fois le matériau et la manie de la coloration. On rapporte que Mark Twain lui-même fut la cible d'une plaisanterie de ce genre : en novembre 1863, à Virginia City, ses amis lui offrirent une fausse pipe en écume de mer, et Twain, sans s'apercevoir de la supercherie, prononça un long discours de remerciement.

Le matériau trouva aussi sa place en peinture. L'Américaine Claude Raguet Hirst (1855-1942) est connue pour ses « natures mortes de célibataire » composées de livres, de lunettes, d'allumettes et de pipes en écume de mer ; le précurseur de ce courant est considéré comme William Harnett, qui travaillait à New York à la même époque.

Pourquoi l'écume de mer ?

La première raison de cet engouement tient au nom lui-même : le mot allemand signifiant « écume de mer » ouvrait d'emblée le matériau à la métaphore, dès qu'on l'entendait. Les origines de ce nom et les confusions auxquelles il a donné lieu sont traitées en détail dans l'article noms de l'écume de mer. La seconde raison est que les fourneaux sculptés portaient souvent, à eux seuls, une figure. La troisième tient au fait que la coloration est un processus qui progresse avec son propriétaire, propice au récit. Avec la diffusion de la bruyère au XXe siècle, cette littérature s'est nettement raréfiée.

Le nom a également gagné la géographie : selon les archives, le canyon de Meerschaum, dans le comté de Grant au Nouveau-Mexique, ainsi que le district minier qui s'y trouve, tirent leur nom des gisements de sépiolite exploités là au début du XXe siècle.