Ancien Dunhill contre Nouveau Dunhill : Bruyere, Sablage et Debat sur le Bec

La comparaison entre ancien Dunhill et nouveau Dunhill est l'un des debats les plus durables de la collection de pipes en bruyere. Le fond de l'argument est simple : on soutient que les pipes portant les premiers poincons etaient faites d'un bois superieur, et que les generations suivantes n'ont pas atteint le meme niveau. Le texte classique du debat est la comparaison publiee par le collectionneur et marchand R.D. Field dans le magazine Pipe Smoker a l'automne 1983 ; plutot que de simplement relayer l'opinion du milieu, Field aborde le sujet en enumerant ce qui a change dans la production et a quel moment. Plus de quarante ans plus tard, le debat n'est toujours pas clos.

Les trois periodes du collectionneur

Les collectionneurs divisent la production en trois periodes approximatives. Les pipes portant un numero de brevet sur la tige sont considerees comme de la « periode des brevets » ; selon les archives, cette pratique a commence en 1905, s'est achevee en 1954, et les pipes produites apres 1955 ne portent plus de numero de brevet. La deuxieme periode va de 1955 a 1968, la troisieme se situe apres 1968. Sur le marche de l'occasion (estate), l'interet porte aux exemplaires de la periode des brevets a toujours depasse celui des deux autres periodes. L'importance determinante des poincons explique aussi que les guides de datation Dunhill detailles soient devenus une litterature a part entiere.

Le changement des sources de bruyere

Dans les premiers temps, une source de bruyere distincte etait reservee a chaque finition : du bois italien pour les surfaces lisses Bruyere et Root, du bois algerien pour le Shell sable, du bois sarde pour le Tanshell. Selon les recits, l'age moyen des racines travaillees se situait entre soixante et cent ans.

Dans les annees 1960, cet ordre s'est rompu. Le bois venant d'Algerie s'est rarefie apres la guerre d'independance du pays (1954-1962) ; des archives de la meme periode mentionnent egalement que l'Italie reservait sa propre bruyere a ses fabricants nationaux. L'habitude de reserver une seule source a une seule finition prit ainsi fin, et l'entreprise fit basculer l'essentiel de son poids vers la bruyere grecque. Le nouveau bois etait plus dur, plus leger et de veinage plus regulier ; en contrepartie, les racines etaient petites et defectueuses, ce qui accrut le taux de perte.

Sablage et bec

La consequence la plus visible du changement se lit dans la finition Shell, introduite en 1917. La texture lache du bois algerien, combinee a la chaleur de la methode de traitement a l'huile de la marque, faisait apparaitre en surface des creux profonds et des aretes tranchantes. Selon les temoignages, dans les premieres annees, des corps tournes selon la meme mesure s'ecartaient tellement les uns des autres a l'issue du traitement qu'on ne leur apposait meme pas de numero de forme. La durete du bois grec a appauvri le sablage ; en contrepartie, les corps issus d'une meme forme se sont rapproches les uns des autres.

Du cote du bec, on observe une evolution similaire. On prefere la coupe a la main plutot que le moulage en usine : la piece decoupee dans une plaque ou une barre d'ebonite est mise en forme, l'extremite de raccord etant amincie piece par piece pour s'ajuster a la tige. Le detail qui change reellement est l'epaisseur de la levre. La levre epaisse des premiers exemplaires s'est amincie et elargie dans les annees 1920 avec la forme « comfy », a laquelle s'est ajoutee dans les annees 1930 la forme « fishtail ». Lorsque les couts de main-d'oeuvre ont amene en 1976 la coupe mecanique a l'ordre du jour, une levre a nouveau epaisse en resulta ; face aux plaintes recues, on renonca a la machine.

Declin ou differenciation

Deux decisions prises au milieu des annees 1970 concernant les finitions nourrissent egalement le debat : le Shell a ete entierement fonce d'une teinte noir bleuatre, tandis que le Bruyere a ete eclairci par rapport a sa teinte originelle couleur prune. On rapporte qu'un retour a la teinte ancienne du Bruyere est intervenu peu apres, que l'essai du Shell fonce n'a pas non plus plu, et qu'une nouvelle serie Shell a sablage profond a ete presentee les annees suivantes. L'evaluation de Field va dans le sens que tous ces pas ne constituent pas un declin de qualite mais une evolution continue : Dunhill a abouti a une pipe differente tout en preservant son critere. Que le debat se poursuive encore aujourd'hui le confirme egalement. L'age du bois, la profondeur du sablage et l'epaisseur de la levre peuvent chacun etre mesures separement ; « une fumee plus douce », en revanche, reste au niveau de l'opinion, faute de pouvoir etre mesuree.