Gutta-percha et Redmanol

La gutta-percha et le Redmanol sont deux matériaux essayés pour la fabrication de l'embouchure (stem) de pipe, aujourd'hui tous deux abandonnés. Il n'existe entre eux aucune parenté chimique : l'un est un thermoplastique d'origine végétale tiré d'arbres d'Asie du Sud-Est, l'autre l'un des premiers produits de l'industrie plastique américaine, une résine synthétique. Leur point commun est d'avoir été proposés comme substituts à l'ambre et au caoutchouc durci, et de n'avoir, ni l'un ni l'autre, réussi à s'imposer durablement. On les rencontre surtout sur des pipes à fourneau en bruyère, ainsi que sur des fume-cigares et fume-cigarettes.

Qu'est-ce que la gutta-percha

La gutta-percha s'obtient par purification et coagulation de la sève d'arbres du genre Palaquium, de la famille des Sapotaceae ; son nom vient du malais. Elle se ramollit à la chaleur et durcit en refroidissant, conservant la forme donnée ; contrairement au caoutchouc, elle ne reprend pas sa forme d'origine par élasticité. Sa capacité à être moulée en a fait, au XIXe siècle, une matière première recherchée par l'industrie. L'isolation des câbles télégraphiques sous-marins, l'obturation canalaire en dentisterie et les balles de golf dites « guttie » figurent parmi ses usages les plus connus.

La première personne à avoir étudié ce matériau en Europe est John Tradescant, qui en rapporta un échantillon d'Extrême-Orient en 1656 et le nomma « mazer wood ». Il fallut deux siècles pour qu'il entre en usage pratique, lorsque le médecin William Montgomerie, au service britannique, en découvrit la valeur médicale ; la Royal Society of Arts lui décerna en 1843 une médaille d'or.

La gutta-percha dans l'embouchure

On ignore précisément à quel moment ce matériau entra dans la fabrication des pipes. Selon les résumés de brevets britanniques, une demande de 1860 (Joseph Jobin et Auguste Boll) propose l'usage de caoutchouc vulcanisé ou de gutta-percha pour l'extrémité de l'embouchure. Une autre demande de 1868 (Lorkin) décrit un tuyau en spirale refroidissant la fumée tout au long du trajet, avec un embout en gutta-percha ; la justification donnée est que des matières dures comme l'ambre et l'os usent les dents. On fabriquait aussi, dans les mêmes années, des blagues à tabac en gutta-percha.

En revanche, ce matériau ne s'est jamais imposé pour l'embouchure. Un reproche récurrent dans les écrits de l'époque est qu'il altérait le goût du tabac. Son aspect ressemblant beaucoup à celui du caoutchouc durci, il était conseillé, pour distinguer les deux matières, de vérifier si elles laissaient un goût salé en bouche. Avec la diffusion de la vulcanite et de l'ébonite, la gutta-percha se retira de l'embouchure.

La quête de l'ambre et le Redmanol

20. Au début de ce siècle, la matière la plus prisée pour l'embouchure était l'ambre ; c'était toutefois un produit d'importation coûteux et facilement cassant. Le premier substitut fut la bakélite, mise au point par Leo Hendrik Baekeland en 1907 à Yonkers (New York), brevetée en 1909 : la première résine entièrement synthétique, obtenue par réaction du phénol et du formaldéhyde, ne pouvant plus être remodelée par la chaleur une fois durcie. La bakélite moulée fut travaillée sous le nom d'« ambre artificiel » pour la fabrication d'embouchures, de fume-cigarettes et de bijoux.

Le Redmanol est le second prétendant du même marché. Le chimiste canadien Lawrence V. Redman (1880-1946) fonda en 1913, avec le soutien du fabricant de meubles chicagoan S. Karpen & Bros., la Redmanol Chemical Products Company. Selon un article de revue de chimie de 1926, le Redmanol était fabriqué en utilisant de la formine à la place du formaldéhyde, et donnait une masse translucide, claire et de couleur ambrée ; son attrait pour l'embouchure venait précisément de cette transparence. D'après les archives, M. Linkman & Co. et Reiss Bros. (Chicago), S. M. Frank & Co. et L. & H. Stern (New York), ainsi que Premier Briar Pipe Co. (New Jersey) figuraient, à partir de 1919, parmi les fabricants utilisant des embouchures en Redmanol ; on indique que Peterson l'aurait également utilisé sur certains de ses modèles en bruyère.

La confusion des deux noms et leur fin

À l'issue de procès en brevets tranchés en faveur de Baekeland, General Bakelite, Condensite et Redmanol fusionnèrent en 1922 sous l'égide de Bakelite Corporation ; Redman devint dans la nouvelle société vice-président et directeur de la recherche. La production se poursuivit, mais comme les deux noms étaient cités côte à côte dans la publicité, les collectionneurs peinent aujourd'hui à distinguer la bakélite rouge du Redmanol. La presse commerciale de l'époque s'éleva contre ce langage publicitaire, écrivant que les imitations d'ambre à base de phénol perdaient leur couleur à la lumière. Selon les archives, les deux matériaux tombèrent en désuétude à une période s'étendant de la fin des années 1930 au début des années 1940 ; leur fragilité, ainsi que le coût et la difficulté de production, en sont considérés comme les principales raisons. Les matériaux utilisés aujourd'hui pour l'embouchure sont traités dans l'article matériaux d'embouchure.