Pipe Calebasse (Calabash)

La pipe calebasse (calabash) est une pipe en deux parties, composée d'un corps courbé fait d'une calebasse séchée et d'une tête amovible en écume de mer qui se fixe à l'extrémité large de ce corps. Le tabac ne brûle que dans la tête ; comme la fumée se détend et se refroidit dans le vaste espace situé sous celle-ci, la calebasse est connue pour offrir l'un des fumages les plus frais et les plus secs parmi les pipes. Le mot a fini par désigner aussi un profil indépendant du matériau ; c'est pourquoi la calebasse est classée à la fois parmi les matériaux de foyer de pipe et parmi les formes classiques de pipe.

Origine et histoire

La courge est l'une des plus anciennes plantes cultivées d'Afrique. Lorsque des marchands européens introduisirent le tabac en Afrique du Sud, le peuple Khoikhoi se mit à fabriquer des pipes en calebasse, enduisant l'intérieur d'argile pour éviter que l'écorce ne brûle. La forme aujourd'hui connue est cependant née pendant la seconde guerre des Boers (1899-1902) : ces années où la guerre perturba le commerce maritime et raréfia la racine de bruyère (briar), on ajouta au corps en calebasse une tête en écume de mer et un tuyau. Cette combinaison est généralement attribuée à un marchand du nom de H.L. Blatter. On raconte qu'après la guerre, les officiers et soldats britanniques rapportèrent des calebasses en Grande-Bretagne ; l'exportation commerciale vers l'Angleterre débuta vers 1903. On rapporte aussi que, durant la période 1906-1910 où l'offre d'écume de mer se raréfia, la calebasse fut mise en avant sur le marché américain comme alternative à l'écume de mer.

La courbe caractéristique de la calebasse n'est pas donnée en usine mais au champ : la courge en cours de croissance est fixée par des piquets qui la forcent à se courber ; une fois mûre, elle est récoltée, vidée, nettoyée puis séchée.

Structure et effet calebasse

Dans la calebasse, le foyer et le corps sont des pièces séparées. La tête en écume de mer se pose le plus souvent sur la large ouverture de la calebasse au moyen d'un joint en liège ; le grand espace laissé sous la tête sert de chambre d'expansion. La fumée y tourne, y perd son humidité et s'y refroidit ; ce mécanisme, appelé « effet calebasse », adoucit nettement le fumage. Le fait que la tête soit amovible facilite le nettoyage de la chambre d'air ; le durcissement et le relâchement progressifs du joint constituent en revanche un problème d'entretien classique. Le fait que la majorité des têtes soient fabriquées en écume de mer d'Anatolie rattache également la calebasse à la sculpture de l'écume de mer d'Eskişehir.

Le corps en calebasse est extrêmement léger ; malgré son allure imposante, la calebasse figure parmi les rares grandes pipes que l'on peut tenir aux dents. Son écorce est en revanche fine et sensible aux chocs comme à l'humidité. Le corps ne doit pas être mouillé, et la tête doit être retirée après chaque fumage pour laisser la cavité intérieure sécher à l'air libre ; pour les principes généraux, on peut se reporter à l'article nettoyage et entretien de la pipe.

L'image de Sherlock Holmes

L'image de Sherlock Holmes, immédiatement associée à la calebasse, comporte un aspect curieux : dans les textes d'Arthur Conan Doyle, Holmes ne fume jamais de calebasse ; les livres mentionnent des pipes en argile, en merisier sauvage et en briar. Cette association s'est installée par les adaptations scéniques et cinématographiques ; on considère que les acteurs incarnant Holmes ont privilégié cette grande pipe, qui ne cache pas le visage et se distingue même depuis les derniers rangs d'une salle. L'image s'est tellement imposée que la silhouette de la calebasse est devenue, des caricatures aux emojis, un élément de l'iconographie du « détective ».

La forme calabash et la calebasse inversée

La difficulté croissante à trouver de bonnes calebasses et leur fragilité ont répandu, au 20e siècle, des pipes « de forme calabash » entièrement fabriquées en briar ou en écume de mer, d'une seule pièce ; aujourd'hui, le mot calabash peut désigner aussi bien le matériau que la silhouette. La calebasse inversée (reverse calabash), quant à elle, est une adaptation contemporaine du même principe de refroidissement : la chambre d'expansion est dissimulée à l'intérieur de la tige (shank) du corps en briar, et la fumée y est refroidie avant d'atteindre le tuyau.