Brève histoire des pipes en argile

L'histoire des pipes en argile commence lorsque le tabac traverse l'Atlantique et s'installe en Europe, et raconte comment, pendant près de trois siècles, cet objet bon marché et fragile est resté l'article quotidien de l'homme ordinaire. Le matériau lui-même et la technique de fabrication sont traités dans l'article pipe en argile ; ce qui est retracé ici, c'est la trajectoire d'essor et de déclin de cet artisanat.

La diffusion d'une nouvelle habitude

Le début de la consommation de la pipe en argile en Angleterre remonte au dernier quart du XVIe siècle, période à laquelle le tabac de Virginie atteignit l'île ; les premiers témoignages écrits datent également de cette époque. Le nom de Sir Walter Raleigh, connu pour ses expéditions vers le Nouveau Monde, est souvent cité dans la présentation de cette habitude, mais on peut débattre de la part de ce récit qui repose sur des documents et de celle qui relève d'une légende formée ultérieurement. En revanche, il est solidement établi par l'archéologie que les peuples autochtones du continent utilisaient la pipe comme instrument rituel depuis des siècles.

Cette nouvelle habitude rencontra d'emblée une résistance. Jacques Ier publia en 1604 un pamphlet intitulé A Counterblaste to Tobacco, prenant ouvertement position contre le tabac, et la même année, il porta la taxe d'importation à six shillings huit pence la livre. Dans certains pays d'Europe, les fumeurs furent confrontés à des peines bien plus sévères. En sens inverse, on pensait que la fumée de tabac protégeait contre les épidémies de peste, et il est rapporté que, selon la croyance de l'époque, on faisait même fumer les enfants. Ni la taxe ni l'interdiction n'arrêtèrent la diffusion.

Apogée et premier déclin

La fabrication de pipes trouva sa place dans le système des corporations dans la première moitié du XVIIe siècle et devint un métier à part entière. Selon les archives, la production atteignit son apogée entre 1680 et 1700 environ ; en Angleterre, la plupart des localités de la taille d'une bourgade avaient leur propre maître pipier, et une part importante de la production était exportée. À la même époque, les villes néerlandaises, au premier rang desquelles Gouda, étaient elles aussi devenues de grands centres de production.

Le fourneau grandit progressivement au fil de ce processus. Dans les premiers temps, alors que le tabac était cher, les fourneaux étaient très petits ; à mesure que le prix baissait et que la mode changeait, le volume augmenta. L'archéologie utilise ce changement comme critère de datation : un petit fourneau indique une date précoce. Un indicateur plus mesurable est le diamètre du trou intérieur du tuyau. Selon la série que J. C. Harrington a établie en 1954 à partir des trouvailles de Virginie, ce diamètre, majoritairement de 8/64 de pouce entre 1620 et 1650, tombe à 4/64 de pouce entre 1750 et 1800. Lewis Binford transforma cette série en formule de régression en 1962 ; les évaluations ultérieures ont montré que l'usage isolé de cette formule comportait des risques.

À partir des années 1720, l'industrie entra dans un déclin sérieux. Les conflits en Europe et en Amérique frappèrent le marché extérieur, et la mode du tabac à priser parmi les classes supérieures relégua la pipe au second plan.

Second essor et fin discrète

La pipe en argile se répandit à nouveau au XIXe siècle avec le renouveau industriel et la croissance démographique rapide. Les ateliers anglais, néerlandais, français et allemands se faisaient désormais concurrence sur le même marché mondial, et le moyen de se distinguer passait par la décoration du moule. Les motifs en relief peuvent se regrouper en trois grandes catégories : les marqueurs d'identité et d'appartenance (armoiries, symboles maçonniques, noms de tavernes, textes publicitaires), les événements d'actualité (cérémonies dynastiques, compétitions sportives, visages connus de l'époque) et les figures purement décoratives (motifs végétaux et animaliers, scènes mythologiques). Aujourd'hui, cette diversité de moules est le principal critère de classement de la collection de pipes anciennes.

20. Les premières années du siècle restaient encore productives ; mais vers 1930, la demande chuta rapidement. La cigarette, concurrente bon marché et transportable, l'interruption par les deux guerres mondiales des chaînes de matières premières et de main-d'œuvre, et le remplacement des objets du quotidien par des produits manufacturés en série, contribuèrent tous à ce déclin. La pipe en argile cessa ainsi d'être un objet du quotidien pour devenir un objet documentaire ; aujourd'hui, on la rencontre surtout comme pièce de musée ou trouvaille de fouille, dans les groupes de reconstitution historique et dans un cercle restreint de collectionneurs.