Les pipes en cerisier et en poirier

Les pipes en cerisier et en poirier étaient la solution la plus raisonnable dont disposaient les tourneurs européens avant que la racine de bruyère ne domine le monde de la pipe. L'argile se cassait, l'écume de mer coûtait cher ; en revanche, les souches d'arbres fruitiers issues du jardin ou de la forêt étaient à la fois abondantes et assez tendres pour être aisément façonnées au tour à pédale. Ces deux bois ne se sont pas totalement effacés de la scène après l'essor de la bruyère.

Les bois d'avant la bruyère

Le buis, le hêtre, l'érable et le cerisier figuraient, dès le dix-huitième siècle, parmi les bois travaillés dans la région française du Jura. La région était déjà un centre de tournerie : pour les ateliers qui fabriquaient chapelets, boutons, cuillères et boîtes, la pipe représentait un produit de plus réalisable avec l'outillage existant. Selon les récits, au milieu du dix-neuvième siècle, les tourneurs des environs de Saint-Claude travaillaient encore en grande partie avec ces bois locaux. Lorsque la transition décrite dans l'article La révolution de la bruyère et Saint-Claude s'acheva, les arbres fruitiers passèrent au second plan, car la bruyère était à la fois plus résistante à la chaleur et bien plus durable.

La personne qui a institutionnalisé la tradition du cerisier est Eugène-Léon Ropp. Ropp obtint en 1869 un brevet pour la pipe en merisier sauvage et fonda l'année suivante un atelier à Bussang, dans les Vosges. La production fut déplacée vers 1893 à Baume-les-Dames ; la marque commença, juste avant la Première Guerre mondiale, à être distribuée au Royaume-Uni et dans ses colonies par A. Frankau & Co. L'entreprise se tourna avec le temps également vers la bruyère, mais les pipes en cerisier restèrent la signature de Ropp jusqu'à sa fermeture en 1991. Le nom de la marque fut par la suite repris par un autre fabricant français, Cuty-Fort.

Le caractère des bois

La forme la plus connue des pipes en cerisier est le modèle où la section naturelle de la branche est conservée, une partie de l'écorce étant laissée à l'extérieur du fourneau. Cet aspect allège la pipe et lui confère une identité rustique. En contrepartie, le bois de cerisier n'est pas aussi dense que la bruyère : la paroi du fourneau chauffe, le goût du bois peut être marqué tant que la couche de charbon ne s'est pas installée, et la pipe a en général une durée de vie plus courte.

Le poirier, quant à lui, est un matériau plus homogène pour les fabricants de pipes : un bois sans nœuds, à grain fin, qui prend bien la teinture et le vernis. À l'inverse de l'aspect rustique du cerisier, le poirier se prête à des culots à surface lisse et aux lignes classiques. L'atelier polonais Mr. Brog, actif depuis 1947, indique dans sa propre présentation faire sécher pendant deux saisons les culots taillés dans la racine de poirier ; il est toutefois difficile de vérifier ce type de durée de séchage à partir de sources indépendantes. La vieille réputation du poirier dans la fabrication d'objets décoratifs et de moules d'impression se traduit également par une régularité d'usinage constante en matière de pipes.

La place actuelle

Ces deux bois sont désormais destinés non pas à remplacer la bruyère, mais à constituer, à ses côtés, une catégorie distincte. Comme la pipe en épi de maïs, le cerisier et le poirier sont considérés comme des options légères, sans prétention et faciles à obtenir. Dans les essais rassemblés sous le titre La pipe dans des bois autres que la bruyère, les arbres fruitiers sont généralement cités comme des exemples de courte durée de vie mais pleins de caractère.