L'art du sablage (Sandblast)

Le sablage (sandblast) consiste a projeter de fines particules abrasives sur une surface a l'aide d'air comprime ou d'aspiration. Dans le monde de la pipe, on sait que ce n'est pas une simple etape de finition : deux fourneaux sortis du meme atelier peuvent avoir un aspect totalement different selon la machine utilisee, le type d'abrasif, le veinage du bois et l'habitude de la main a l'etabli.

De l'industrie a l'etabli du pipier

La methode n'a pas ete inventee pour la pipe. Benjamin Chew Tilghman a fait breveter le sablage le 18 octobre 1870 aux Etats-Unis sous le numero 108 408 ; le document couvrait la decoupe et le gravage de la pierre, du metal et du verre, le bois n'etant pas encore d'actualite. On raconte qu'il eut l'idee en observant le sable souleve par le vent du desert depolir les surfaces vitrees ; cette histoire est elle-meme rapportee comme une anecdote dans les sources. La veritable diffusion industrielle date de 1904, apres l'ajout de l'air comprime au dispositif.

Le transfert de la technique a la pipe attendra encore une generation. Dunhill avait installe sa production de pipes en 1916 dans son atelier de Notting Hill Gate, a Londres. Le premier document de la demande de brevet britannique (n° 1484/17) pour la finition Shell Briar fut depose le 13 octobre 1917, le dossier fut complete le 12 avril 1918, et le brevet fut approuve le 14 octobre de la meme annee ; le brevet americain suivit en 1920, le brevet canadien en 1921. Les premieres annees de cette finition ne sont documentees en grande partie que par ce dossier de brevet ; on ne trouve pas de pipe sablee dans les catalogues et publicites de l'epoque.

Abrasif et machine

Le premier facteur qui determine la surface est le grain qui rencontre le bois. Le sable de silice, le grenat (garnet), les billes de verre, les billes d'acier, l'acier concasse, la coquille de noix et le noyau de fruit broye sont des abrasifs courants ; chacun laisse une profondeur et une texture differentes, et le materiau qui donne le bon resultat dans un atelier peut ne pas repondre aux attentes dans un autre. Le sable de silice est interdit au Royaume-Uni, en Allemagne, en Belgique, en Suede et en Russie en raison du risque de silicose.

Cote machine, on trouve deux dispositifs de base. Dans les cabines a aspiration (sous vide), les particules sont acheminees vers la buse par une aspiration ne depassant pas une atmosphere ; c'est le cas de la plupart des petites machines d'atelier. Dans les machines a cuve sous pression, en revanche, l'abrasif est delivre depuis une chambre fermee par de l'air comprime, et la pression peut etre augmentee dans la mesure ou le compresseur et la tuyauterie le permettent ; un relief profond l'exige.

La maniere dont la main intervient dans le travail se retrouve aussi dans le resultat. Dans les cabines a buse fixe, l'artisan fait tourner le fourneau des deux mains, ouvrant et fermant le flux avec une pedale ; dans le dispositif au pistolet, une main tient le fourneau tandis que l'autre oriente la buse. Dans le dispositif automatique, de nombreuses pieces sont accrochees a un tambour metallique qui tourne pendant des heures et recoit le sablage a basse pression. Comme les fourneaux se frottent les uns aux autres dans le tambour, les aretes s'arrondissent et la texture s'adoucit ; c'est pourquoi un sablage aux aretes restees nettes est reconnu comme travaille a la main.

Veine, sechage et profondeur

La profondeur du relief depend en grande partie du bloc de bruyere lui-meme. L'effet du sechage sur ce resultat reste, lui, discute : sechage a l'air, cuisson au four, sechage a l'huile, etuvage a la vapeur et trempage dans l'eau — les fabricants ne s'accordent pas sur la methode qui ameliore le sablage ; certains affirment que leur propre methode fait une difference notable, d'autres disent n'avoir constate aucune difference dans leurs essais. Le fait que la marque Ashton passe de la vapeur dans la chambre une fois le sechage termine pour faire ressortir le veinage tendre avant de sabler compte parmi les exemples connus de cette recherche.

La direction de la veine se refletent egalement dans le motif. On rapporte que jusqu'au debut des annees 1960, les scieries coupaient sans se soucier de la veine, ce qui rendait abondants les blocs a veinage croise et melange ; on dit que ces blocs donnaient des motifs de sablage plus complexes. Avec la montee en puissance des fabricants italiens et danois, la coupe s'est orientee vers une veine droite, ce qui a mis en avant le motif en anneaux sur les surfaces sablees.

Defaut ou choix

L'idee que la pipe sablee serait faite a partir d'un fourneau defectueux est une idee fausse repandue. Jusque dans les annees 1930, les pipes lisses etaient majoritairement teintes en bordeaux ou en noyer fonce, si bien que les petites taches de sable restaient masquees sous la teinte. La generalisation des teintes naturelles claires a rendu ces marques visibles et a intensifie le sablage. Retirer un exces de poids du fourneau ou masquer une couleur qui ne prenait pas de facon uniforme sur une surface lisse comptent egalement parmi les raisons de ce choix. Pour une comparaison avec les autres finitions, on peut se reporter a l'article finitions de surface.