Le sablage (Sandblasting)

Le sablage (sandblasting) est une méthode de finition de surface fondée sur le principe suivant : des particules abrasives projetées par de l'air sous pression usent les parties tendres du bois, tandis que la texture dure reste en place. En matière de pipe, le but n'est pas seulement d'obtenir un aspect mat : correctement appliqué, il fait ressortir en relief les cernes annuels et les fibres du briar, transformant ainsi le veinage, visible sur une surface lisse uniquement comme une différence de couleur, en un relief que l'on peut sentir au toucher.

Historique

L'origine industrielle de cette méthode est antérieure à la pipe. L'inventeur américain Benjamin Chew Tilghman a décrit, dans son brevet américain déposé en 1870 (n° 108 408), des usages de l'abrasif sous pression allant du dépolissage du verre à l'affûtage des limes en passant par la mise en valeur du veinage du bois. Son passage à la pipe est postérieur d'un demi-siècle : la procédure de brevet qu'Alfred Dunhill a engagée en Angleterre en 1917, pour une finition associant trempage dans l'huile et traitement thermique, a transformé cette surface d'aspect coquillé en une catégorie commerciale à part entière. Pour plus de détails, voir L'histoire du Dunhill Shell Briar.

Équipement d'atelier

Un dispositif de sablage se compose de quatre éléments : une cabine fermée où se fait le travail, un compresseur fournissant de l'air en continu, l'abrasif projeté, et un système d'aspiration évacuant la poussière produite. Le rapport entre ces éléments compte davantage que leur capacité individuelle. Si le compresseur peine, la cause n'est généralement pas la faiblesse du moteur, mais le fait que le diamètre de buse choisi est trop large pour le débit d'air fourni ; une petite cabine équipée d'une buse fine maintient une pression plus stable qu'une cabine à large buse reliée au même compresseur. Un éclairage intérieur de cabine tombant de biais sur la surface facilite également le suivi visuel de la profondeur du relief obtenu.

La poussière est l'aspect du sablage le plus souvent sous-estimé. Le mélange de poussière de briar et de résidus d'abrasif étant très fin, il traverse les filtres d'aspirateur ordinaires et retourne dans l'atmosphère ; c'est pourquoi les ateliers utilisent des filtres fins lavables ou des unités de collecte de poussière indépendantes reliées directement à la cabine. Le fait que l'abrasif s'infiltre dans les cavités du corps de la cabine et échappe ainsi à la circulation est également un problème connu, en particulier pour les artisans qui passent d'un abrasif à l'autre.

Application et lecture

Les variables déterminant le résultat sont la pression, le type et la granulométrie de l'abrasif, ainsi que la distance et l'angle de la buse par rapport à la surface. Une fine perle de verre laisse une texture douce, veloutée ; des abrasifs grossiers et anguleux produisent en revanche une surface plus profonde, aux crêtes plus escarpées. Lorsque la buse est tenue perpendiculairement à la surface, elle creuse un renfoncement ; tenue en biais, elle obtient des sillons qui s'étirent le long de la fibre — c'est pourquoi l'artisan fait pivoter la buse en fonction du sens du veinage à mesure qu'il avance.

Le véritable facteur déterminant du résultat est cependant le bois lui-même. Un bloc à texture lâche, longuement séché, donne un relief profond et denté ; un bois compact, insuffisamment vieilli, restera superficiel quel que soit le travail qu'on lui applique. C'est pourquoi le sablage n'est pas considéré comme un procédé masquant des défauts, mais comme une opération révélant la qualité du matériau ; les sablages profonds sont, parmi les collectionneurs, reconnus comme le signe d'un bon briar.

Pour savoir comment évaluer la surface, voir lire une surface sablée ; pour les différences entre les types de finition, voir l'article traitements de surface.