L'Art du Sablage : Machine, Abrasif et Main de l'Artisan

Le sablage (sandblast) consiste à projeter sur une surface des particules abrasives entraînées par de l'air comprimé. Il n'a pas été inventé pour la pipe : le brevet américain (n° 108408) déposé par Benjamin Chew Tilghman le 18 octobre 1870 visait la coupe, la gravure et le nettoyage de la pierre, du verre et du métal. Son application au bois, et plus précisément à un fourneau de pipe, n'est venue qu'environ un demi-siècle plus tard ; elle y cessa alors d'être une simple méthode de nettoyage pour devenir un art à part entière, doté de ses propres critères.

Pourquoi sabler un fourneau ?

Les premières raisons étaient d'ordre pratique. Lorsqu'un bloc présente une tache de sable, une fine fissure ou une irrégularité de couleur mal absorbée par le vernis, sabler la surface est une solution plus rapide que de retravailler le fourneau ; comme le procédé retire de la matière au bois, il allège aussi quelque peu la pipe. Le jugement selon lequel « une pipe sablée est une pipe défectueuse », qui en découle, est considéré comme excessivement tranché ; le sablage est depuis longtemps une finition à part entière, choisie pour elle-même.

Le brevet Dunhill et le débat de priorité

Le nom qui a fait entrer le sablage dans le canon de la pipe est celui d'Alfred Dunhill. Selon les archives, le premier lot de bruyère algérienne acquis en 1914 par Dunhill, qui avait ouvert sa boutique de tabac en 1907 à Duke Street, dans le quartier de St James's à Londres, posa problème sur surface lisse en raison de sa tendreté, ce qui déclencha la recherche. Le brevet britannique du procédé fut obtenu en 1918, son équivalent américain en 1920.

Ce que protège le brevet, ce n'est pas le sablage lui-même, mais la préparation qui l'accompagne. Selon les indications, la bruyère est laissée à tremper des semaines durant dans une huile minérale ou végétale, puis mise à chauffer plusieurs jours, l'huile qui remonte à la surface étant régulièrement retirée ; le sablage n'est effectué qu'après ce traitement. Le cycle est répété jusqu'à obtention du relief recherché. La justification n'est pas ornementale mais tient à la durabilité : on indique que le bois non traité à l'huile a tendance à se fissurer pendant le sablage. Le récit répandu selon lequel Dunhill aurait été le premier fabricant à utiliser le sablage sur pipe est contesté ; l'avis d'un chercheur, non confirmé de manière indépendante, cite comme précédent possible le modèle « Niblick » de Barling, daté du milieu de 1917.

Abrasif et machine

La première variable déterminant le résultat est le type de particule. Sable de silice, billes de verre, billes d'acier, grenat et coquilles de noix broyées sont des choix courants ; leur dureté et la forme de leurs grains diffèrent, si bien que chacun laisse une texture différente. Il n'est pas rare qu'un matériau donnant, dans un atelier, l'aspect recherché, ne produise pas le même résultat dans un autre.

La deuxième variable est le réglage de la machine. Dans le dispositif à aspiration (par siphon), l'air comprimé crée une dépression dans le pistolet qui aspire l'abrasif ; comme la pression reste limitée à environ une atmosphère, cette méthode ne donne pas de relief profond. Dans le dispositif sous pression, l'abrasif est maintenu sous pression d'air dans une cuve fermée, le flux est beaucoup plus intense et la pression réglable. On sait que des ateliers comme Ashton, réputés pour leurs sablages profonds et anguleux, travaillent selon ce second dispositif.

Dans la production en série, il existe une troisième méthode : les fourneaux sont chargés dans un tambour de fil métallique tournant, tandis qu'une buse fixe projette pendant des heures. Comme les pièces se frottent entre elles et que la pression est maintenue relativement basse, les arêtes s'arrondissent. Sur un fourneau sablé, des arêtes nettes et marquées indiquent un travail manuel, tandis que des arêtes douces et arrondies signalent un passage au tambour.

Bois, coupe et curage

Le bois sous-jacent détermine aussi le résultat. On admet que la tendreté de la bruyère algérienne donnait de la profondeur aux premiers sablages, et que le tarissement de cette source après les années 1960 a rendu les surfaces des générations suivantes plus superficielles ; cette opinion repose sur l'observation des collectionneurs, non sur une mesure. La coupe du bloc joue également un rôle : les blocs coupés pour un grain droit donnent, une fois sablés, une surface à motif annulaire, tandis que les blocs à grain croisé donnent une surface au motif plus variable. Sur la méthode de curage (séchage à l'air, séchage au four, curage à l'huile, étuvage), les maîtres artisans ne s'accordent pas : certains ateliers affirment que leur méthode améliore directement le résultat, d'autres ne constatent aucune différence notable.

C'est pourquoi le sablage ne se réduit pas à une recette. La même machine, la même pression et le même abrasif peuvent donner deux surfaces différentes sur deux blocs distincts ; la combinaison qui fonctionne varie d'un atelier à l'autre et s'apprend en grande partie par l'expérimentation. C'est aussi pour cela que, parmi les finitions de surface, le sablage est celle dont la dimension artisanale est la plus discutée.