Cure et traitement (Curing & Treating)

La cure et le traitement (curing & treating) désignent l'ensemble des étapes de séchage et d'épuration que traverse le bloc de bruyère coupé jusqu'à devenir une pipe. Une partie du travail se fait dans l'atelier de découpe du pays où la racine est extraite, l'autre chez le pipier qui achète le bloc, sur son propre établi. Les deux étapes se complètent : la première rend la matière première grossièrement utilisable, la seconde fait mûrir ce bloc selon les critères propres à un atelier donné.

La première préparation dans l'atelier de découpe

Une fois grossièrement débités en blocs à partir de la racine, les tubercules sont bouillis dans de grandes cuves. Cette opération vise à extraire la résine et la sève des pores du bois pour y faire pénétrer l'eau à leur place ; ainsi, le goût âcre ressenti lors des premières fumées se trouve considérablement atténué. Après l'ébullition, les blocs sont séchés lentement dans des conditions contrôlées. On indique que ce premier séchage dure environ dix-huit mois. La durée varie aussi selon la région d'origine de la racine ; les sources donnent un intervalle de maturation d'un à trois ans pour la bruyère de Calabre, et de trois à cinq ans pour la bruyère de Toscane.

Le repos à l'atelier

Le pipier qui reçoit les blocs a devant lui deux voies : le séchage naturel à l'air, qui se compte en années, ou le séchage au four, qui se compte en jours. La plupart des ateliers artisanaux préfèrent la voie naturelle ; on estime qu'elle laisse moins de fissures et de fentes tout en préservant la texture du bois. Dans le séchage naturel, les blocs sont conservés sur des étagères ventilées et retournés à intervalles réguliers, car un bloc dont une seule face reste exposée sèche de façon déséquilibrée. Les variations de température et d'humidité liées aux changements de saison font aussi partie de cet équilibrage. Dans les petits ateliers, on considère comme idéal de laisser reposer le stock plus de cinq ans après la coupe ; certains fabricants, comme Talbert Pipes, sont connus pour utiliser des blocs de plus de dix ans. Les séchoirs à bois soufflant de l'air chaud sont plutôt vus comme un outil d'appoint : l'opinion répandue est qu'un séchage accéléré ne remplace pas la maturation naturelle.

Le façonnage du culot et le culottage du foyer

Même dans un bloc reposé pendant des années, de l'humidité peut subsister au cœur ; lorsque le bois est percé et grossièrement façonné, une coupe transversale s'ouvre et le séchage reprend de plus belle. C'est pourquoi le culot (stummel) peut être laissé à reposer pendant des semaines avant que son façonnage ne soit achevé. Les mouvements dimensionnels étant terminés à ce stade, les opérations suivantes se déroulent plus sûrement.

Une fois le repos terminé, certains ateliers font bouillir le culot une dernière fois. Ce traitement dissoudrait, dit-on, les résidus de résine restés sur la paroi du foyer et renforcerait la résistance du bois à la combustion ; la composition du mélange reste le plus souvent le savoir propre de l'atelier et n'est pas divulguée. L'ébullition redonnant de l'eau au bois, le culot est ensuite de nouveau séché.

La dernière étape consiste à appliquer une fine couche protectrice à l'intérieur du foyer. On a traditionnellement utilisé des mélanges à base de silicate ou de lait ; certains fabricants leur préfèrent aujourd'hui leurs propres mélanges à base de poudre de charbon. Le but est de faciliter la formation de la couche de carbone dès les premières fumées, sans empêcher pour autant l'humidité du tabac de pénétrer dans le bois. L'effet de ce revêtement ne devient réellement visible que pendant la période de culottage.