Leadwood (Combretum imberbe)

Le Leadwood, de son nom botanique Combretum imberbe, est un arbre poussant dans les savanes semi-arides d'Afrique australe. Il n'a pas d'équivalent direct établi en français ; son nom anglais vient du poids «de plomb» que laisse son bois entre les mains. Ce n'est pas un bois de fourneau courant dans la fabrication des pipes, mais sa densité et sa couleur en font l'un des bois cités parmi les matériaux alternatifs à la bruyère.

Caractéristiques de l'arbre et du bois

L'aire de répartition naturelle de l'arbre s'étend de l'Afrique du Sud et de l'Eswatini jusqu'à la Tanzanie, en passant par le Botswana, la Namibie, le Zimbabwe, le Mozambique, l'Angola et la Zambie. Sa hauteur reste généralement comprise entre 7 et 15 mètres, pouvant atteindre 20 mètres dans des conditions favorables ; le diamètre du tronc avoisine le plus souvent un demi-mètre, avec une écorce profondément crevassée et grisâtre. L'espèce est d'une longévité extraordinaire : des mesures au radiocarbone ont révélé des individus dépassant le millier d'années. Le fait que les troncs morts restent debout pendant des années dans la savane explique aussi la place symbolique de l'arbre dans la région.

Le bois de cœur va du brun rougeâtre au brun foncé et s'assombrit avec le temps. Les tableaux de mesure indiquent un poids sec d'environ 1 220 kg/m³ (76 lb/pi³) et une dureté Janka de 3 570 lbf ; avec ces valeurs, le matériau coule dans l'eau et compte parmi les bois les plus lourds au monde. Les fibres sont serrées et régulières ; le bois est considéré comme nettement résistant aux intempéries et aux attaques d'insectes.

Sa place dans la fabrication de pipes

Le leadwood n'est pas, comme la bruyère, un matériau considéré comme idéal pour le fourneau en raison de sa porosité et de son habitude de la chaleur ; il n'est pas non plus fourni de manière régulière, circulant surtout sous forme de petits blocs à tourner. Ces deux raisons limitent son usage à des pièces complémentaires. Sa densité, propice à la taille de motifs fins et à la tenue de détails nets, en fait un bois mentionné pour des travaux d'accompagnement tels que rallonges de tuyau, bagues de tenon et anneaux décoratifs ; cet usage n'est toutefois pas documenté de manière détaillée. On lui attribue un rôle similaire à celui de l'African blackwood, avec lequel il est classé dans la même catégorie. Pour sa place parmi les matériaux de tuyau, voir l'article matériaux de tuyau.

Son travail n'est pas facile. Sa densité use rapidement les tranchants des outils et provoque des arrachements de fibres ; il faut donc des outils bien affûtés et une avance lente. En contrepartie, il donne au tour une surface très nette et atteint un brillant profond sans nécessiter de finition lourde. Le poids du matériau entre aussi en ligne de compte : de grosses pièces proches du fourneau pourraient faire de la pipe une charge trop lourde pour la dent, ce qui limite son usage à des détails de petit volume.

Ressource et conservation

L'espèce est classée en «préoccupation mineure» sur la Liste rouge de l'UICN ; elle n'est pas considérée comme menacée à l'échelle mondiale et ne figure pas dans les annexes de la CITES. Elle est néanmoins comptée parmi les arbres protégés en Afrique du Sud, si bien que sa coupe n'est pas libre. Sa croissance lente et l'absence de gros blocs sans défaut expliquent que le matériau parvenant aux ateliers de pipe provienne généralement de chutes de la sculpture ou du tournage. Pour l'usage général des bois autres que la bruyère dans la pipe, les articles bois autres que la bruyère en pipe et essences alternatives utilisées dans la fabrication de pipes offrent des points de comparaison.