Lemonwood (bois de citronnier)

Lemonwood est, dans la communauté des amateurs de pipe, le nom donné au bois du tronc de citronnier (Citrus limon). C'est l'un des bois les plus rarement rencontrés parmi ceux utilisés dans la fabrication de pipes. On peut néanmoins évoquer un atelier qui travaille ce matériau de façon suivie, ne serait-ce que par intermittence : l'atelier Spanu, fondé en 1979 à Laerru par Tommaso Spanu et poursuivi depuis 1999 à Sassari. Selon les archives, aucun autre fabricant n'est connu pour retravailler le bois de citronnier de manière répétée. Les pipes qui en sortent se distinguent par le poinçon LIMONE, frappé sur le flanc du fourneau ; le mot signifie « citron » en italien.

Une confusion de dénomination

En anglais, le nom « lemonwood » est utilisé pour deux arbres distincts, ce qui trompe facilement quiconque se penche sur ce matériau. Dans la littérature de menuiserie, le lemonwood désigne l'espèce Calycophyllum candidissimum, originaire d'Amérique centrale et de Cuba, prisée pour les arcs, les cannes à pêche et les ouvrages de tournage. Le lemonwood dont il est question pour la pipe est en revanche le citronnier lui-même. La densité sèche des deux bois se trouve, par coïncidence, être proche l'une de l'autre, mais leurs géographies et leurs circuits commerciaux sont entièrement distincts. Lorsque « lemonwood » apparaît dans la description d'une pipe, on peut déduire de quel bois il s'agit d'après le lieu où se trouve le fabricant.

Aspect et comportement

Le bois de citronnier offre une échelle de couleurs allant d'un fond blanchâtre à un jaune clair ; il présente une veine fine et marquée en surface. Lorsque le fourneau est verni, cette teinte claire ressort davantage encore, de sorte que le matériau peut, vu de loin, évoquer autre chose que du bois. Le motif du veinage se distingue nettement des motifs flammés et en œil d'oiseau de la bruyère ; il est plus plat et plus calme.

Dans une étude de laboratoire portant sur le bois de Citrus limon, la densité anhydre à l'air a été mesurée aux alentours de 830 kg/m³. Cette valeur, issue d'une seule étude, se rapproche de la fourchette donnée pour la bruyère et s'accorde avec la régularité du comportement de ce bois au tour. Dans la communauté, on considère que ces pipes sont un matériau résistant à la chaleur, poreux et n'altérant pas le goût du tabac ; mais ces appréciations reposent sur l'observation des utilisateurs, non sur une série de mesures comparatives.

Sa place parmi les bois alternatifs

Le bois de citronnier est un membre relativement tardif et limité de la longue liste des bois essayés en quête d'une alternative à la bruyère. Comme l'olivier, le cerisier, la morta et des matériaux similaires, il n'a jamais pu passer à la production en série et est resté cantonné à un seul atelier. La difficulté de trouver un morceau de corps de taille adaptée au fourneau, sans fissure ni nœud, en est la principale raison ; il est rapporté, comme information générale sur le bois, que les gros troncs sont rares chez les arbres taillés pour la production de fruits, sans qu'aucune source spécifique aux pipes en bois de citronnier ne le documente davantage. La manière dont le bois des arbres âgés abattus est valorisé varie aussi d'une région à l'autre ; rien n'indique que la pièce parvenue à l'atelier provienne d'une chaîne d'approvisionnement régulière. C'est pourquoi les pipes en bois de citronnier ne constituent pas une série, mais sont enregistrées comme des exemplaires isolés. Pour le cadre général de la question, voir l'article Bois alternatifs utilisés dans la fabrication de pipes.