Ecume de mer (Meerschaum)

L'ecume de mer est le lien le plus fort entre le monde de la pipe et la Turquie. Ce mineral, dont le nom scientifique est sepiolite, est depuis des siecles l'un des materiaux les plus precieux de la fabrication de pipes grace a sa structure legere, tendre et poreuse. Son nom international d'origine allemande, Meerschaum, signifie "ecume de mer" — une allusion a la blancheur et a la legerete de la pierre. La comparaison n'est pas sans fondement : d'une densite tres proche de celle de l'eau, et pouvant meme lui etre inferieure dans les blocs secs, l'ecume de mer compte parmi les rares mineraux capables de flotter dans l'eau. Le nom "sepiolite" a ete donne au XIXe siecle par le mineralogiste allemand E. F. Glocker ; issu du grec sepia, ce nom renvoie a la ressemblance de la pierre avec l'os de seiche.

L'or blanc d'Eskisehir

Le mineral sepiolite se trouve en de nombreux endroits du monde, de la Grece a l'Espagne, du Maroc aux Etats-Unis ; mais les gisements exploites commercialement d'ecume de mer en bloc, propre a la fabrication de pipes, se situent en pratique uniquement dans la region d'Eskisehir. Ce privilege a valu a la pierre des noms tels que "pierre d'Eskisehir", "or blanc" et "aktas" (pierre blanche). Les carrieres sont regroupees sur une aire restreinte pres de la ville ; la pierre est encore aujourd'hui extraite, en grande partie selon la methode traditionnelle des puits et galeries, avec des outils simples, a partir de puits descendant de quelques dizaines de metres a plus de 300 metres de profondeur. D'une durete d'environ 2 sur l'echelle de Mohs, la pierre est, a sa sortie humide du gisement, aussi tendre que du savon ; les artisans y sculptent, tant que la pierre est encore fraiche, des pipes d'une finesse extraordinaire, allant de bustes de sultans a des figures de dragons. En sechant, la pierre s'allege, durcit et devient un puissant absorbant de liquides et de gaz. Transmis de generation en generation, l'art de la sculpture d'ecume de mer d'Eskisehir compte aujourd'hui parmi les elements vivants du patrimoine culturel turc.

Le marche distingue deux types : l'ecume de mer en bloc, qui designe un nodule naturel massif, et l'ecume de mer pressee, obtenue en pressant des copeaux et des debris avec un liant. Les blocs de grande taille, sans fissures, blancs et homogenes sont les plus precieux ; la pierre pressee, ayant perdu en grande partie sa porosite et sa facilite de sculpture, est consideree de qualite inferieure.

De la pierre de Vienne au savoir-faire local

Des le XVIIIe siecle, l'ecume de mer figurait parmi les principaux postes d'exportation de l'Empire ottoman. Pendant environ trois siecles, la pierre brute fut envoyee en Europe, notamment a Vienne, ou elle etait sculptee en pipes et en objets d'agrement ; c'est pourquoi la pierre fut longtemps connue en Europe sous le nom de "pierre de Vienne". Les registres indiquent que des milliers d'ouvriers travaillaient dans les carrieres d'Eskisehir dans les annees 1800. Lorsque l'exportation de pierre brute fut progressivement restreinte puis totalement interdite dans la seconde moitie du XXe siecle, le travail de la pierre s'implanta durablement a Eskisehir, et la Turquie acquit un veritable monopole mondial de fait sur l'ecume de mer en bloc. L'artisan d'Eskisehir Ali Osman Denizkopugu, dont le nom de famille signifie "ecume de mer", est considere comme le pionnier du travail local de la pierre. Pour la branche artisanale de la tradition ottomane de la pipe a Istanbul, on peut se reporter a l'article lulecilik de Tophane.

La renommee de la pierre a meme donne son nom et sa forme a des pipes faites d'autres materiaux : la firme americaine produisant en serie la pipe en epi de mais a nomme sa marque Missouri Meerschaum en reference a cette pierre ; la chambre de combustion qui vient s'inserer dans le fourneau en courge de la pipe calebasse est aussi, traditionnellement, faite en ecume de mer.

Caractere en bouche

Les caracteristiques principales distinguant l'ecume de mer du briar sont les suivantes :

• Fumee fraiche et seche : la structure poreuse absorbe l'humidite, la nicotine et le goudron ; elle restitue le gout du tabac tel quel.

• Gout neutre : contrairement au briar, elle n'ajoute pas son propre caractere et ne retient pas d'arome fantome ; on peut fumer a la suite, dans la meme chambre, des melanges tres differents les uns des autres.

• Pas besoin de repos ni de rodage : contrairement aux pipes en briar, la perte de performance lors de fumeries successives est bien moindre ; aucune periode de rodage (break-in) n'est necessaire.

Une difference d'entretien : pas de couche de calamine

L'erreur classique commise par habitude avec le briar consiste a laisser s'accumuler une couche de calamine (cake) dans l'ecume de mer. Cette couche, qui protege la chambre dans le briar, est nefaste pour l'ecume de mer : elle bouche les pores et, en se dilatant differemment de la pierre, risque de fendre la chambre ; c'est pourquoi celle-ci doit etre nettoyee regulierement et gardee sans depot. En raison de sa fragilite, la pipe en ecume de mer demande aussi un transport soigneux ; la plupart sont vendues avec leur propre etui rigide.

La patine : la couleur vivante de la pierre

La qualite la plus fascinante de l'ecume de mer est qu'elle change de couleur a mesure qu'on la fume. Les substances actives du tabac absorbees enveloppent la pierre d'une patine qui progresse du fond de la chambre vers l'embouchure, passant d'abord par le miel, puis l'ambre, pour devenir avec les annees un rouge-brun fonce ; la cire d'abeille appliquee sur la surface de la pipe accelere et approfondit cette coloration. Une vieille pipe en ecume de mer a la patine reguliere et equilibree revet, pour les collectionneurs, une valeur autant esthetique que materielle.