Perceuse à colonne (Drill Press)

La perceuse à colonne (drill press) est une machine à percer fixe dont le corps monté sur une colonne et l'arbre vertical maintiennent la mèche sur le même axe à chaque descente. Dans l'atelier de pipe, sa fonction peut se résumer en une phrase : le foyer, le conduit de fumée et le logement du tenon percés dans une souche de bruyère doivent coïncider au millimètre, ce qu'une perceuse tenue à la main ne peut garantir. La valeur de la machine dans l'atelier tient donc non pas à sa puissance, mais au fait que l'angle entre l'arbre et la table ne varie jamais, c'est-à-dire que des trous percés avec le même réglage se répètent à l'identique.

Montage et fixation de la souche

Le perçage ne commence pas sans que la souche soit fixée à la table. La méthode habituelle consiste à utiliser un étau de machine ; celui-ci saisit la souche de manière à l'empêcher de glisser, tout en permettant de la déplacer finement sur la table pour amener précisément la mèche au point voulu. Pour les formes exigeant un foyer incliné ou un conduit oblique, l'axe est modifié en inclinant l'étau ou la table ; ainsi, la mèche continue de descendre verticalement tandis que la souche se présente sous l'angle souhaité.

Le moment où la souche est percée dépend des habitudes de chaque atelier. Certains fabricants fixent directement la souche brute sur la machine, y percent les trous, puis dégagent la forme en fonction de ces axes ; d'autres percent après avoir donné une forme grossière. Cette distinction est traitée séparément sous le titre forme d'abord, perçage ensuite et n'est pas considérée dans le milieu comme une règle stricte, mais comme une différence d'habitude.

Les limites de la machine

L'aptitude d'une machine au travail de la pipe s'apprécie en grande partie à l'aune de trois réglages. Le premier est la vitesse : pour un trou propre, non brûlé et bien centré dans la bruyère, une vitesse lente est de rigueur. Sur les modèles bon marché, la vitesse se change par paliers en déplaçant à la main la courroie entre les poulies ; les machines plus évoluées disposent d'un moteur à vitesse variable. Le deuxième est le réglage de la hauteur de la table — présent sur presque toutes les machines, ce réglage peut sembler anodin, mais il intervient directement dans le travail de la pipe car il permet de rapprocher la souche de la mèche et de tirer parti de toute la course disponible.

La vraie contrainte se trouve dans le troisième réglage : la distance que le fourreau peut parcourir en une seule descente, c'est-à-dire la course. Cette distance constitue la limite supérieure de la longueur de trou réalisable, et sur les machines ordinaires, elle ne se mesure qu'en quelques centimètres. Cela ne pose pas de problème pour un billiard à tuyau court ; pour des formes à tuyau long comme le Canadian ou le hawkbill, on atteint vite cette limite. C'est pourquoi, pour les longs conduits de fumée, la plupart des fabricants optent pour le perçage au tour, où la profondeur n'est plus limitée par le fourreau mais par la longueur de la mèche et le lit de la machine.

Relation avec le tour

La perceuse à colonne n'est pas le seul outil de perçage de l'atelier. Le tour à métaux permettant à la fois de percer plus profond et de terminer en une seule fixation le tenon et le travail du tuyau, une bonne partie des fabricants expérimentés s'oriente avec le temps vers le tour. La machine ne disparaît pas pour autant complètement de l'atelier : parce que son montage est rapide et son utilisation facile à apprendre, elle reste employée à la main pour le trou d'entrée du foyer, les trous du tuyau et diverses tâches auxiliaires. La mise en forme et le ponçage relèvent quant à eux d'autres machines bien différentes, comme la ponceuse à bande.