Pipe en épi de maïs

La pipe en épi de maïs (corncob pipe) est un type de pipe dont le foyer est tourné dans un épi de maïs séché. Identifiée à la pipe américaine, elle est considérée comme l'une des options les plus légères et les plus modestes parmi les matériaux de foyer de pipe ; en contrepartie, grâce à sa fumée sèche et fraîche, elle s'est taillé une place durable aussi bien chez les débutants que chez les fumeurs expérimentés.

Historique

L'histoire de la production en série de la pipe en épi de maïs commence en 1869, dans la bourgade de Washington, dans l'État du Missouri. Selon le récit, un fermier local aurait apporté sa propre pipe en épi taillée main au menuisier immigré néerlandais Henry Tibbe, lui demandant d'en tourner une plus régulière au tour ; Tibbe transforma rapidement l'affaire en une production de pipes régulière. En 1878, Tibbe déposa le brevet d'un procédé consistant à appliquer un enduit à base de plâtre à l'extérieur du foyer en épi, le rendant ainsi résistant au feu ; la recette du mélange reste aujourd'hui encore en partie secrète.

Comparant la fumée fraîche des pipes en épi, légères et poreuses, à celle des coûteuses pipes en écume de mer (meerschaum) de l'époque, Tibbe donna à son produit le nom de « Missouri Meerschaum » ; l'entreprise fut constituée en société sous ce nom en 1907. Détaillée dans l'article Missouri Meerschaum, l'entreprise est aujourd'hui le seul fabricant encore debout parmi la douzaine de fabriques de pipes en épi qui travaillaient autour de la bourgade en 1925 ; Washington est d'ailleurs toujours surnommée « la capitale mondiale de la pipe en épi de maïs ».

Processus de fabrication

L'épi destiné à la pipe n'est pas un produit agricole ordinaire : l'usine cultive sur ses propres terres une variété hybride de maïs spécialement développée en son temps par l'Université du Missouri, donnant des épis gros et résistants. Une fois égrainés, les épis sont mis à sécher pendant environ deux ans à l'étage supérieur de l'usine avant de passer au tour ; ce laps de temps les sèche et les durcit à la fois. La fabrication comprend, dans l'ordre, le façonnage au tour, le perçage du foyer, l'application de l'enduit breveté, puis, une fois sec, le ponçage et le vernissage ; certains modèles sont aujourd'hui encore tournés à la main. L'entreprise poursuit sa production dans une usine en brique de trois étages datant des années 1880.

L'une des caractéristiques définissant la pipe en épi est que le foyer et le tuyau sont de matériaux différents : le foyer reçoit traditionnellement un tuyau en bois et un embout en plastique ou en acrylique.

Caractéristiques de fumage

L'épi poreux absorbe bien l'humidité produite pendant le fumage, ce qui assure une fumée sèche et fraîche. Le foyer restant relativement neutre au goût, on considère qu'il restitue tel quel le caractère du tabac. La pipe en épi ne nécessite en outre aucune période de rodage (break-in) : elle se fume sans problème dès le premier bourrage.

Ses principaux avantages et limites peuvent se résumer ainsi :

• Avantages : très légère, quasiment sans entretien et peu coûteuse ; grâce à son caractère neutre, elle est aussi largement utilisée comme pipe d'essai pour découvrir de nouveaux mélanges.

• Limites : sa durée de vie est nettement plus courte que celle de la bruyère ; en cas d'usage intensif, le fond du foyer peut finir par brûler.

Place dans la culture

L'utilisateur le plus connu de la pipe en épi est le général Douglas MacArthur ; Missouri Meerschaum continue de produire le modèle au foyer géant portant son nom. Mark Twain et le personnage de bande dessinée Popeye figurent également parmi les noms identifiés à la pipe en épi. Cette pipe modeste est vue, dans la culture populaire américaine, comme l'un des symboles de la simplicité et du bon sens pratique.