Fabrication de pipes en morta

La fabrication de pipes en morta se distingue le plus de la fabrication en bruyère par l'origine et le mode d'acquisition de la matière première. Les blocs de bruyère (briar) peuvent être commandés déjà coupés, calibrés et séchés ; le morta, lui, est une souche extraite à la main du marécage par de petites équipes, qu'il faut laisser reposer pendant des années et dont une grande partie part en perte. Ces trois goulots d'étranglement — permis d'extraction limité, long séchage et forte perte de matière — ont fait de la pipe en morta un domaine peu répandu, presque entièrement dépendant du travail manuel.

Extraction du marécage

La source de morta la plus souvent citée dans la fabrication de pipes est le marais de la Brière, dans le département français de la Loire-Atlantique. La Grande Brière Mottière, une zone d'environ sept mille hectares, est la propriété indivise de vingt et une communes ; une commission syndicale créée en 1838 détermine, en accord avec le Parc naturel régional de Brière, qui peut extraire, combien et à quelles dates, par le biais d'accords annuels. Comme l'eau ne se retire qu'à l'automne, la fenêtre est étroite : dans la réglementation actuelle, du 15 septembre au 30 octobre, soit près de six semaines par an. Aucun engin motorisé n'est introduit sur le site. Les chercheurs sondent le sol en enfonçant une longue tige métallique dans la tourbe ; lorsque la tige heurte une masse dure, le point est marqué, et les limites de la souche sont déterminées par des sondages successifs. L'extraction se fait à la pelle et à la bêche, la souche est débitée en morceaux transportables, et la fosse ouverte est comblée le jour même, sa couverture supérieure remise en place. Selon les archives, on rencontre des souches atteignant plus d'un mètre de profondeur. Seuls dix à vingt pour cent du bois extrait s'avèrent exploitables.

Séchage et tri

Le morta perd son humidité plus vite que la bruyère ; laissée à l'air libre, la souche sèche rapidement en surface et se fend profondément. C'est pourquoi les billes sont conservées dans des entrepôts fermés et sombres, les surfaces de coupe sont obturées, et l'humidité est retirée peu à peu ; on ne recourt pas au séchage au four. Les sources ne s'accordent pas sur la durée d'attente : la limite basse la plus souvent citée est de deux ans, mais il est aussi rapporté que, pour les billes épaisses, atteindre un taux d'humidité adapté à la pipe peut prendre trois à quatre ans. Une fois ce délai écoulé, la souche est d'abord débitée en tranches transversales, puis en blocs à la scie à ruban. C'est là que se fait le vrai tri : chaque surface coupée révèle de nouvelles fissures et des zones pourries, et le bloc n'est prélevé que dans les endroits restés sains. Le morta ne présente pas les inclusions sableuses de la bruyère ; le défaut s'y manifeste sous forme de fines fissures et de bois altéré. Comme les cernes indiquent la croissance annuelle de l'arbre, le bloc peut également être orienté selon la densité de cernes souhaitée.

Une forme imposée par le matériau

Les blocs de morta sont, la plupart du temps, plus courts et plus proches du carré que les blocs de bruyère. C'est une contrainte qui rétrécit directement le répertoire des formes : le tuyau reste court, l'espacement entre l'extrémité de l'emboîture (tenon) et le fourneau s'amincit, et le perçage devient une opération millimétrique. Les rallonges de tuyau réalisées avec des matériaux comme le bambou sont une solution connue à cette contrainte. Contrairement à la bruyère, le matériau ne se travaille pas proprement au tour ; il s'écaille par éclats aux arêtes. Dans l'atelier Talbert, on a rapporté que finir le fourneau à la main, sur un disque abrasif, plutôt qu'au tour, donnait de meilleurs résultats. Les mèches et petits alésoirs conçus pour le métal plutôt que pour le bois réussissent mieux sur le morta. Le frottement échauffe rapidement le matériau et émousse tout aussi vite la surface abrasive ; on évite donc d'appuyer longtemps sur le disque. Les étapes générales de fabrication de la pipe restent les mêmes, mais à chaque étape, la surface est contrôlée à la loupe pour détecter des fissures cachées.

Finition et poinçon

Le morta n'accepte pas la teinture (stain) ; la couleur est celle du bois lui-même, et la finition suit une séquence d'opérations plus courte que pour la bruyère. En revanche, la surface poreuse absorbe la pâte à polir, et son nettoyage exige une brosse à poils fins ; la plupart des artisans se contentent d'huile et de cire plutôt que d'un polissage poussé. La surface est généralement poncée jusqu'au grain 600 ; l'intérêt de passer à des grains plus fins reste limité, car le morta ne conserve pas le brillant élevé de la bruyère : à l'usage, il prend un aspect satiné. Le travail de l'embouchure peut varier selon la gamme ; chez Talbert, la gamme Classic utilise des embouchures moulées prêtes à l'emploi, affinées ensuite, tandis que la gamme Signature emploie une embouchure entièrement taillée à la main. Dans les deux cas, le canal de l'embouchure est ajusté au même diamètre que le trou du tuyau, et l'intérieur de la bosse mordillée (button) est ouvert assez largement pour laisser passer un cure-pipe. La dernière étape est le poinçon ; la difficulté à faire ressortir clairement les petites lettres sur une surface poreuse est un obstacle bien connu, évoqué par Talbert à propos de ses pipes en morta.