Materiaux du foyer de la pipe

Les materiaux du foyer de la pipe designent l'ensemble des matieres naturelles et artificielles qui composent le foyer, c'est-a-dire le bol dans lequel brule le tabac. De nombreux materiaux ont ete essayes au fil des siecles, mais depuis le milieu du XIXe siecle, la racine de bruyere (briar) s'est imposee comme la norme, et de loin. Cet article compare les principaux materiaux selon des criteres communs ; le detail de chaque materiau se trouve dans son propre article.

Ce que l'on attend d'un bon foyer

On attend d'un bon materiau de foyer qu'il satisfasse trois criteres fondamentaux : une resistance thermique capable de supporter la chaleur de la braise, une porosite susceptible d'absorber l'humidite et le goudron produits pendant la consommation, et une neutralite qui n'alterera pas le gout du tabac. A cela s'ajoutent le poids, la resistance a la chute et aux chocs, et le caractere travaillable. La domination de la bruyere repose sur le fait qu'elle remplit a la fois les trois criteres fondamentaux a un cout raisonnable : le tuber richement veine de cette racine resiste tres bien a la chaleur, absorbe l'humidite et n'ajoute pratiquement aucun gout a la fumee.

Bref historique

De la fin du XVIe siecle, quand le tabac entra en Europe, jusqu'au milieu du XIXe, l'argile blanche cuite fut le materiau de foyer quasi universel du continent ; la pipe en terre etait bon marche et neutre au gout, mais se cassait facilement et se fumait chaude. Aux XVIIIe et XIXe siecles, l'ecume de mer (meerschaum) devint, par sa legerete, sa porosite et sa facilite de travail, le choix des classes distinguees. La bruyere, appliquee a la pipe en France vers les annees 1850, elimina en revanche en un demi-siecle la quasi-totalite de l'argile comme de la porcelaine du marche. A la meme epoque, de l'autre cote de l'Atlantique, l'epi de mais se tailla une place durable en tant que materiau de foyer naturel et sans pretention, produit en serie aux Etats-Unis depuis 1869.

Comparaison des principaux materiaux

Materiau	Points forts	Points faibles
Bruyere (racine de bruyere)	Tres resistante a la chaleur, absorbante, neutre au gout ; abondante	Necessite un encrassage (break-in)
Ecume de mer (sepiolite)	Legere, poreuse, fumee fraiche	Fragile, exige un maniement soigneux
Argile	Totalement neutre au gout	Fragile et se fume chaude
Epi de mais	Structure poreuse donnant une fumee seche et fraiche	Duree de vie relativement courte
Morta (chene fossilise de marais)	Structure semi-fossilisee tres resistante a la combustion, neutre au gout	Rare, difficile a travailler
Calebasse (courge)	La large chambre d'air interieure refroidit et seche la fumee	Volumineuse ; le fourneau en ecume de mer est fragile
Porcelaine	Facile a mettre en forme, propice a la decoration	Non poreuse, n'absorbe jamais l'humidite

La calebasse resout en realite le probleme moins par le materiau que par la geometrie : le tabac brule dans le fourneau en ecume de mer pose au sommet de la courge, tandis que la fumee se refroidit dans le large espace en dessous. Le defaut d'humidite de la porcelaine, les fabricants allemands l'ont corrige avec une conception a plusieurs pieces (Gesteckpfeife) ajoutant un reservoir separe qui recueille la condensation. Des bois comme l'olivier, le cerisier et le poirier sont eux aussi utilises en alternative a la bruyere ; on les considere comme moins absorbants et plus enclins a bruler que la bruyere, une partie d'entre eux apportant a la fumee un arome legerement sucre.

Le materiau determine aussi le regime d'entretien

Le materiau choisi influence directement la maniere dont la pipe devra etre entretenue. Dans les foyers en bruyere et en morta, on souhaite qu'une fine couche de carbone (cake) se forme pour proteger la surface interieure ; en ecume de mer et en argile, en revanche, on ne laisse pas cette couche se former. Les materiaux totalement neutres comme l'argile et l'ecume de mer ne retiennent pas d'arome fantome (ghosting) ; c'est pour cela que les melangeurs de tabac font generalement leurs essais de degustation avec une pipe en terre. Le risque assume varie lui aussi selon le materiau : alors que le risque commun aux foyers en bois est le percement par brulure (burnout), le vrai danger pour l'argile, l'ecume de mer et la porcelaine reste la casse par chute ou par choc. Le choix du materiau est, entre toutes ces caracteristiques, un equilibre etabli selon les priorites de l'utilisateur.