La fabrication de pipes (Pipe Making)

La fabrication de pipes (pipe making) est le travail manuel par lequel toutes les étapes d'une pipe, du bloc brut au produit fini, sont menées par une seule personne. En usine, le travail est réparti entre de nombreux postes reliés chacun à son propre établi ; cette organisation est décrite dans l'article comment fabrique-t-on une pipe. À l'échelle de l'atelier, en revanche, toutes les décisions, du veinage à privilégier dans le bloc jusqu'au diamètre du canal de fumée, reviennent à la même personne. L'artisanat n'a pas de programme écrit ; le savoir s'accumule en grande partie par tâtonnement et par les solutions pratiques que les fabricants se transmettent entre eux.

Matériau du bloc et du tuyau

La souche de racine de bruyère utilisée pour le corps (stummel) est arrachée entre trente et soixante ans d'âge ; les détails en sont donnés dans l'article racine de bruyère (briar). Deux types de coupe différents proviennent de la souche. Les blocs « ebauchon », découpés dans la partie intérieure, sont plus abondants et moins chers, mais présentent, dit-on, un risque plus élevé de fissures ou de cavités internes. Les blocs « plato » (plateaux), découpés en surface, sont considérés comme supérieurs en matière de dessin de veinage et constituent le choix de la majorité des artisans.

Le tuyau, lui, est façonné à partir d'une tige. Parmi les deux options les plus courantes, l'ébonite est un caoutchouc dur obtenu en vulcanisant longuement du caoutchouc naturel avec du soufre et de l'huile de lin ; la proportion de soufre dans sa composition varie entre 25 et 80 %. Le rayonnement ultraviolet de la lumière du jour oxyde la surface, et le soufre libre qui se lie ensuite à l'humidité forme du sulfate et de l'acide sulfurique ; la surface passe alors progressivement d'un vert grisâtre au brun. L'acrylique ne présente pas cette dégradation. La comparaison des deux est faite dans l'article matériaux de tuyau.

Les mesures intérieures du corps

La transformation du bloc en pipe dépend du perçage de trois orifices distincts : la chambre où brûle le tabac, le canal qui achemine la fumée tout au long du tuyau (draught hole), et l'emplacement où vient se loger le tuyau (mortaise). Leur position sur la pipe est indiquée dans l'article anatomie de la pipe. Dans les cercles d'atelier, les mesures citées ne constituent pas une norme contraignante mais des fourchettes discutées : environ 16-25 mm pour le diamètre de la chambre, 3,2-4,3 mm pour le canal de fumée, 6-9,5 mm pour la mortaise ; des mesures d'environ 8 mm sont considérées comme habituelles pour la mortaise. L'effet du diamètre du canal sur le fumage est un sujet de discussion permanent parmi les fabricants ; outre le diamètre, on admet que la constance du volume de la section tout au long du tuyau joue également un rôle déterminant.

Le moment où les orifices sont percés varie d'un atelier à l'autre. La voie la plus courante consiste à percer les orifices alors que le bloc est encore brut, puis à construire la forme sur ces axes. L'inverse se pratique aussi : en donnant d'abord une forme au corps et en perçant les orifices ensuite, on peut choisir l'axe où le veinage tombe le plus joliment et où le défaut est le plus réduit ; mais comme il ne reste alors aucune marge de correction, un seul orifice mal percé ruine le bloc. On rapporte que cette seconde voie est privilégiée dans les milieux de l'école danoise.

Tuyau et tenon

Les tuyaux tout faits ne se trouvent que dans un nombre limité de formes et de tailles ; avant de s'ajuster au sap, il faut les tailler, ou, sur les corps courbes, les chauffer et les plier. Dans la coupe à la main, le tuyau est façonné, à partir de la matière en tige, uniquement pour ce corps précis ; la contrainte du moule disparaissant, le corps et le tuyau deviennent alors partie d'un même dessin.

Le tenon, qui relie le tuyau au sap, est soit tourné à même le corps du tuyau, soit fabriqué comme pièce séparée et collé. Dans ce second cas, le matériau le plus employé est la résine acétal (polyoxyméthylène, POM) que DuPont commercialise sous le nom de Delrin. Son coefficient de frottement est faible, il résiste à l'usure et sa stabilité dimensionnelle est élevée ; il peut fonctionner jusqu'à 80 °C en usage prolongé. Sa surface auto-lubrifiante permet de démonter et remonter fréquemment le tuyau. Cette solidité a aussi son revers : en cas de chute de la pipe, c'est plutôt le sap que le tenon qui risque de se briser, et la réparation du sap est bien plus difficile que celle du tuyau.

Débuter avec un kit de pipe

Comme les erreurs de perçage sont irréversibles, la plupart des débutants se lancent avec des kits prêts à l'emploi (« kit de pipe »), dont le corps est déjà percé et le tuyau grossièrement ajusté. Dans ces kits, il ne reste au fabricant qu'à donner forme, poncer et polir. Les kits sont préparés séparément pour les corps droits, courbes et de forme libre (freehand) ; le raccord du tuyau peut être à fleur (flush) ou de type militaire (military).

L'équipement nécessaire pour terminer un kit reste modeste : une perceuse à main à vitesse réglable, un disque à poncer souple, des limes de différentes tailles, une scie à chantourner pour la forme grossière, des meules de polissage et de la cire de carnauba. La poussière de bois irritant les voies respiratoires, des lunettes de protection et un masque anti-poussière sont considérés comme indispensables. Lorsqu'on passe au perçage du bloc lui-même, s'ajoutent à la liste une perceuse à colonne ou un tour, ainsi que des mèches fines pour la chambre et le canal.