La Reine des Pipes : la Réputation de l'Écume de Mer et son Héritage Antique

La reine des pipes est l'épithète utilisée au 19e siècle dans la littérature commerciale et la presse du tabac pour désigner l'écume de mer ; on trouve aussi dans les textes de la même époque la formule « le roi des pipes ». Que l'adjectif change ne change rien au fond : pendant la majeure partie du siècle, la suprématie de l'écume de mer parmi les matériaux à foyer n'a guère été contestée. Cet article traite du fondement de ce titre, du sort réservé par les archives au récit fondateur attaché au matériau, et de la manière dont s'est refermé cet âge d'or.

Le fondement du titre

La réputation de l'écume de mer (sépiolite) naît de la réunion, dans une même pierre, de deux propriétés physiques. Sa structure poreuse absorbe l'humidité et le goudron dégagés pendant la combustion ; il en résulte un foyer qui chauffe lentement et une fumée qui reste douce longtemps. Deuxièmement, extraite de la carrière, la pierre est assez tendre pour se laisser travailler au couteau et à la lime, tandis qu'une fois sèche elle conserve la forme donnée. Ainsi une seule pièce se prête à la fois au fumage et à toutes les techniques de sculpture, du relief à la gravure.

Les autres options de l'époque n'offraient pas cette combinaison. Dans la première moitié du 19e siècle, un fumeur avait le choix entre la pipe en argile, bon marché mais fragile, la pipe en porcelaine, issue d'un moule et peu propice à la décoration, et la pipe en bois dont la surface était sculptée en relief ; la pipe en porcelaine était le plus souvent montée sur un long tuyau en bois de cerisier. Les pipes en briar de fabrication industrielle ne se répandirent qu'à partir de la seconde moitié du siècle et s'adressèrent, avec leurs formes sobres, à un tout autre goût. Quand le foyer en écume de mer était complété par un tuyau en ambre tourné, l'objet obtenu cessait d'être un simple outil pour fumer le tabac et rejoignait le domaine des arts décoratifs. L'ampleur de cette production et le répertoire de motifs qui y est associé sont traités séparément dans l'article pipes en écume de mer sculptées du 19e siècle.

Légende fondatrice et registre d'archives

Selon le récit le plus répété, en 1723, le comte hongrois Andrássy aurait remis de l'écume de mer brute rapportée des territoires ottomans à un cordonnier de Pest nommé Károly Kovács, et les premières pipes en écume de mer seraient nées ainsi. Ce récit ne trouve aucune confirmation dans les archives : les chercheurs en histoire de la pipe hongroise n'ont trouvé aucune trace du cordonnier, et ont établi que les Andrássy mentionnés exerçaient soit des activités tout autres, soit qu'ils vécurent un siècle plus tard. Anna Ridovics, qui travaille sur la collection de pipes du Musée national hongrois, a consacré en 2011 une étude distincte à la pièce connue sous le nom de « pipe du premier sculpteur ». Le tableau dressé par les documents est trop dispersé pour laisser place à un instant fondateur unique : la plus ancienne source écrite connue mentionnant la production de pipes en écume de mer dans l'Empire ottoman remonte à 1679 ; en Allemagne, les ateliers de Lemgo et de Ruhla ont été fondés au milieu du 18e siècle, et le premier sculpteur documenté à Pest n'apparaît qu'à la fin du siècle. Vienne, elle, a commencé à être considérée comme l'adresse du meilleur travail dans la première moitié du 19e siècle.

La fin de l'âge d'or

Le déclin de la sculpture ne tient pas à une seule cause. Après la Première Guerre mondiale, la mode des foyers figuratifs passa ; elle fut remplacée par des pipes aux surfaces lisses et aux proportions géométriques, et les ateliers se réorientèrent vers cette demande. Ces mêmes années virent aussi se rompre la transmission du métier entre générations : à mesure que les maîtres sculpteurs disparaissaient, plus assez d'apprentis restaient pour prendre la relève. Le coup décisif vint toutefois de la matière première : les restrictions imposées par la Turquie à l'exportation de blocs bruts — les sources donnent des dates différentes, entre 1961 et les années 1970 — privèrent les ateliers européens de pierre. Le centre de gravité de la sculpture se déplaça ainsi de manière durable vers les ateliers d'Eskişehir.

Histoire du collectionnisme et des musées

La passion pour la collection de pièces en écume de mer sculptée débuta dès les années où la production battait son plein. L'ingénieur et bibliophile anglais William Bragge (1823-1884) constitua une vaste collection d'objets liés au tabac et en fit don à la bibliothèque publique de Birmingham ; l'incendie qui frappa la bibliothèque en 1879 détruisit une part importante de la collection. Les registres donnent, pour le nombre de pièces réunies, des chiffres variant de quelques milliers à treize mille. Le sort des documents subsistants fait l'objet de l'article dessins de pipes de William Bragge. Au 20e siècle, le fabricant de pipes Alfred Dunhill et le roi d'Égypte Farouk constituèrent eux aussi leurs propres collections.

Les collections publiques se sont réduites avec le temps. Aujourd'hui, les principales adresses du domaine sont le Musée national hongrois, avec sa vaste collection de pipes, et l'Amsterdam Pipe Museum, dont le catalogue est publié en ligne. Aux États-Unis, le Museum of Tobacco Art and History de Nashville, cité comme le seul musée du pays consacré à ce sujet, a fermé ses portes à la fin des années 1990 et sa collection s'est dispersée. L'un des ouvrages de référence sur le sujet est l'étude de Ben Rapaport, parue en 1999, consacrée aux pipes en écume de mer sculptées entre 1850 et 1925.