Porcelaine (Porcelain)

La porcelaine est une céramique vitrifiée et non poreuse, obtenue en mélangeant l'argile blanche appelée kaolin avec du feldspath et du quartz, puis en la cuisant à très haute température. Elle occupe une place à part dans le monde de la pipe : pendant près de deux siècles, elle a été l'un des matériaux de foyer les plus familiers d'Europe centrale, tout en étant, dans le même temps, le matériau le plus critiqué sur le plan de la qualité de la fumée. Cet article traite du matériau lui-même ; pour le type de pipe qui en est issu, voir l'article pipe en porcelaine.

Composition et cuisson

En Europe, la composition de la porcelaine dure a été résolue en 1708 en Saxe, à l'issue des longues expérimentations d'Ehrenfried Walther von Tschirnhaus, poursuivies par les travaux de Johann Friedrich Böttger ; la manufacture royale fut fondée en 1710 à Meissen. Dans les premières recettes, le kaolin était accompagné de gypse comme fondant. Selon les archives, celui-ci fut remplacé d'abord par du calcaire en 1719, puis, vers 1730, par une roche locale riche en feldspath potassique ; c'est ainsi que s'est établie la composition kaolin-feldspath-quartz aujourd'hui considérée comme classique.

Le mélange est généralement cuit entre 1300 et 1400 degrés. À cette température, le feldspath fond et comble les espaces entre les particules d'argile ; au refroidissement apparaît un corps aux pores fermés, d'une densité proche du verre. Cette vitrification confère à la porcelaine trois propriétés marquées : l'imperméabilité à l'eau, une translucidité en coupe fine, et une résistance mécanique considérée comme élevée parmi les céramiques. Ces mêmes propriétés rendent la porcelaine excellente pour la vaisselle et les objets décoratifs, mais problématique pour le foyer de pipe.

Comportement en tant que matériau de pipe

La seule propriété qui détermine la porcelaine du point de vue de la pipe est sa non-porosité. La pâte de pipe en terre cuite, cuite à une température plus basse, conserve ses pores et absorbe une partie de l'humidité dégagée pendant la fumée ; la porcelaine vitrifiée, elle, ne le peut pas, et toute l'humidité reste liquide à l'intérieur du foyer. C'est la raison pour laquelle une chambre de condensation séparée est ajoutée sous le foyer en porcelaine ; les détails de ce dispositif peuvent être consultés dans l'article mentionné ci-dessus.

La seconde conséquence du corps vitrifié concerne le comportement thermique. La porcelaine conduit la chaleur relativement vite et, ne retenant pas d'humidité susceptible de refroidir par évaporation, le foyer chauffe rapidement. Troisièmement, comme la surface n'absorbe pas l'humidité, aucune croûte ne se développe avec l'usage ; contrairement à des matériaux comme la bruyère et l'écume de mer qui « se rodent » avec le temps, la porcelaine conserve son comportement du premier jour. Le côté positif de cette même caractéristique existe aussi : comme le corps ne prend ni l'odeur ni le goût du tabac, aucune trace ne persiste entre les mélanges après nettoyage.

Sur le plan décoratif, le matériau est propice. Comme la peinture est appliquée sous ou sur glaçure puis recuite, les couleurs ne s'estompent pas avec le temps ; c'est pourquoi les foyers en porcelaine restent lisibles même deux siècles plus tard. Aujourd'hui, la porcelaine n'est presque plus utilisée comme foyer autonome ; le matériau céramique apparaît surtout dans les revêtements internes que certains fabricants placent à l'intérieur du foyer en bruyère, ainsi que dans les foyers de narguilé. Pour une comparaison avec les autres options, voir l'article matériaux de foyer de pipe.