Tagua (Ivoire Vegetal)

Le tagua est le nom donne au noyau mur des palmiers a ivoire (genre Phytelephas) qui poussent dans les forets tropicales d'Amerique du Sud. Une fois seche, la chair interne du noyau durcit comme la pierre et prend une surface blanc mat, legerement veinee. Cet aspect a valu a la matiere le nom d'« ivoire vegetal ». Dans le monde de la pipe, le tagua est connu moins comme materiau de fourneau que comme materiau d'ornementation et de prolongement de tuyau.

Origine et proprietes de la matiere

Le palmier a ivoire pousse principalement dans les forets pluviales du versant occidental des Andes, notamment en Equateur. L'arbre peut mettre jusqu'a quinze ans avant de donner son premier fruit ; une fois arrive a maturite, il continue toutefois a fructifier pendant des decennies. A l'interieur des grosses inflorescences a coque dure que portent les arbres femelles s'alignent des noyaux de quelques centimetres de diametre chacun. Le noyau non mur est de consistance molle et comestible ; la durete n'apparait qu'au cours du sechage.

Une fois seche, le noyau devient trop resistant pour etre taille au couteau ; il faut alors une scie, une lime et du papier de verre pour le travailler. Il se prete en revanche a la decoupe, au percage et a un polissage tres brillant ; par ce comportement sous l'outil, il rappelle l'ivoire animal. La teinture ne penetrant que la couche externe, les pieces colorees presentent un contraste entre le noyau blanc interieur et la surface foncee. Selon les archives, le tagua est devenu des les annees 1880 l'une des principales matieres premieres de l'industrie du bouton, un usage qui a fortement recule avec la generalisation du plastique.

Utilisation dans la pipe

La fonction la plus courante du tagua dans la pipe est le prolongement de tuyau ou la bague decorative placee entre le tuyau et l'embout. Le noyau, qui ne depasse guere quelques centimetres, ne suffit le plus souvent pas a fournir un fourneau de pipe pleine taille ; il est en revanche largement suffisant pour une fine bague ou un court prolongement. Le contraste que la surface blanche etablit avec la bruyere foncee et l'ebonite noire est un critere determinant pour les artisans qui choisissent cette matiere a des fins decoratives. Le nombre d'artisans utilisant le tagua reste toutefois limite, et la matiere n'est pas consideree comme l'un des materiaux principaux de la fabrication de pipes.

On sait que des artisans locaux d'Equateur sculptent le noyau de tagua entier pour en faire de petites pipes : la partie superieure du noyau est evidee en forme de fourneau, et un canal reliant l'interieur a l'embout y est perce. Ce sont le plus souvent des pieces figuratives, a caractere de souvenir. S'agissant d'une matiere vegetale, on ne peut attendre de ce materiau la meme resistance a la chaleur de combustion continue que la bruyere ou l'ecume de mer ; sur ce point, le tagua reproduit le tableau que l'on observe pour la plupart des materiaux de fourneau autres que la bruyere : une surface tres decorative pour une duree de vie limitee.

L'interet actuel pour cette matiere ne tient pas qu'a son apparence. La sensibilite croissante contre le commerce de l'ivoire animal a fait du tagua une alternative bien accueillie. Le noyau est recolte a partir des fruits tombes, sans que l'arbre en soit endommage ; cette valeur commerciale du palmier contribue aussi a le laisser sur pied dans les zones defrichees pour l'agriculture. Le palmier a ivoire d'Equateur est aujourd'hui classe « quasi menace » sur la liste de l'UICN.