The Kaldenberg Company : la Fabrication de Pipes en Écume de Mer à New York

The Kaldenberg Company fut, dans la seconde moitié du XIXe siècle, le plus visible des fabricants de pipes en écume de mer de New York. Le petit atelier de tournage et d'objets d'ornement fondé par l'immigré allemand Frederick William Kaldenberg se transforma, entre les mains de son fils Frederick Julius Kaldenberg, en une usine de sept étages, avec des succursales dans quatre villes et l'une des campagnes publicitaires les plus ambitieuses de l'époque. Cette même entreprise se disloqua avant la fin du siècle. Dans les registres, on la trouve tour à tour sous les noms F. W. Kaldenberg, Kaldenberg & Son et F. J. Kaldenberg Co.

D'un atelier de tourneur à une usine

L'année exacte de la création de l'entreprise n'est pas certaine ; les registres donnent 1853, 1855 et 1858. La version la plus communément admise veut que l'atelier, fondé en 1853 pour le travail de l'ambre, de l'ivoire et de la nacre, soit passé à la fabrication de pipes en écume de mer en 1855. Dans l'annuaire d'adresses new-yorkais de 1865, l'entreprise est encore présentée comme un atelier de tournage et d'objets d'ornement ; son adresse se trouve sur John Street, près de Broadway. Selon le récit, ce qui aurait orienté le fondateur vers ce métier serait sa rencontre avec un négociant du nom de Bedrossian, venu d'Anatolie avec deux caisses de pierre brute ; cette histoire, ne reposant sur aucun document d'époque, doit être accueillie avec prudence. Le commerce de la pierre brute de l'époque dépendait entièrement des gisements d'Eskişehir.

Lorsque le fils s'associa à l'affaire en 1867, l'enseigne devint « Kaldenberg & Son » ; deux ans plus tard, la direction passa entièrement à Frederick Julius. À mesure que l'entreprise grandissait, elle déménagea et se diversifia : après l'usine et la salle de vente de Fulton Street, elle s'installa dans un établissement de sept étages sur la 33e rue Est, et des succursales ouvrirent à Boston, Philadelphie, Chicago et Saint-Louis. Le catalogue ne se limita pas à la pipe : les embouts d'ambre, les objets en ivoire, les boules de billard et les cannes vinrent s'y ajouter. À la fin des années 1870, l'atelier new-yorkais employait environ soixante-quinze personnes, dont au moins quarante affectées uniquement au département de l'écume de mer ; la plupart des artisans, immigrés, avaient appris leur métier en Europe.

Récompenses d'exposition et rhétorique publicitaire

La présence des fabricants de pipes dans les expositions internationales avait débuté avec la Grande Exposition de Londres de 1851 ; les fabricants américains ne montèrent sur cette scène que dans les années 1860. Kaldenberg & Son participa, avec trente pipes, à l'Exposition universelle de Paris tenue du 1er avril au 31 octobre 1867, et fut la seule entreprise récompensée parmi les six exposants américains de la catégorie des articles de fantaisie. La nature de la récompense diverge selon les sources : le rapport officiel des commissaires américains parle d'une mention honorable, tandis que certains récits ultérieurs évoquent une médaille de bronze. En 1876, lors de la Centennial Exhibition de Philadelphie, le jury international réserva à Kaldenberg l'unique récompense attribuée à des objets en écume de mer de fabrication américaine ; la pièce d'apparat présentée à l'exposition était une œuvre à quatre embouts, surmontée d'une figure de Columbia, dépassant les soixante-dix centimètres. Des expositions de l'American Institute de New York vinrent aussi des médailles en 1866, 1870 et 1874.

Ces distinctions furent inlassablement répétées dans les publicités. La mention honorable de Paris fut présentée pendant des années comme « une récompense remportée en concurrence avec le monde entier » ; l'entreprise n'hésita pas non plus à se présenter comme le seul véritable fabricant du pays et le plus grand producteur d'écume de mer au monde. Durant ces mêmes années, son principal rival, William Demuth & Co., reconnaissable à son poinçon WDC dans un triangle, ne faisait presque jamais de publicité.

Créations brevetées

Le nom de Frederick Julius Kaldenberg est attaché à deux dépôts. Le brevet US 90.554 du 25 mai 1869 décrit un fourneau en écume de mer brute et poreuse, logé à l'intérieur sans toucher directement le foyer : le fourneau absorbe l'humidité du tabac avant qu'elle n'atteigne le foyer, tandis qu'un plateau à sa base recueille l'humidité excédentaire. Le but est d'éviter que l'humidité n'obstrue les pores de la pierre et ne fragilise le corps ; le document mentionne aussi un orifice buccal orientant la fumée vers le haut. La « pipe brevetée » annoncée dans les publicités de l'entreprise en 1869 est très probablement celle-ci. Le 16 mars 1886, un brevet de dessin fut obtenu pour une tige à section en losange ; dans ce document, l'adresse de Kaldenberg est indiquée comme Tarrytown.

Effondrement et dislocation

En mai 1887, l'entreprise fut transformée en société anonyme au capital de cinq cent mille dollars ; sa direction accueillit des personnalités reconnues, comme le fabricant de crayons Eberhard Faber. La crise financière de 1893 mit un terme à cette expansion : la resserrement du marché monétaire, le ralentissement des recouvrements et la faillite d'un client européen endetté se conjuguèrent, si bien que Kaldenberg procéda début avril à une cession au profit de ses créanciers ; le bâtiment de l'usine fut vendu la même année, et la fabrication se poursuivit désormais en tant que locataire. La Kaldenberg Pipe Company, fondée en 1896, perdit son usine dans un incendie survenu le jour de Noël de cette même année, et ne s'en releva pas ; la demande de faillite personnelle de F. J. Kaldenberg fut acceptée le 1er novembre 1900. Il mourut en 1912 dans sa maison de Tarrytown. Le marché s'était entre-temps déplacé vers la bruyère, et aucune société continuant à porter le nom de Kaldenberg n'a jamais retrouvé le poids qu'il avait au XIXe siècle.