La legende de la bruyere centenaire

La bruyere centenaire est une affirmation repandue, transmise de generation en generation dans le milieu de la pipe, qui fait de l'age de la souche dont provient un bloc de pipe un critere de superiorite. Cette expression, dont l'origine est incertaine, apparait aussi bien dans les textes promotionnels des fabricants que dans la correspondance des collectionneurs ; en retour, une part importante des artisans connaissant le travail du bois la rejette d'emblee. La discussion ouvre sur la question de savoir ce qui, en realite, determine la qualite de la bruyere.

D'ou vient le chiffre

Le chiffre de cent ans n'a pas une seule et unique origine ; il s'est nourri de plusieurs canaux au sein du milieu. L'un des exemples les plus connus est une correspondance de vendeur : selon les registres, Comoy's of London aurait indique, dans une lettre envoyee en 1977 au premier proprietaire d'un coffret de six pipes, que la souche utilisee provenait des montagnes de Grece et y avait pousse pendant plus de cent ans. Ce type de declaration s'est fige comme le moyen le plus simple de conferer a chaque pipe une histoire particuliere.

Le second canal est constitue par les publications populaires sur le sujet. Dans la forme sous laquelle elle est rapportee d'apres l'ouvrage de Richard Carleton Hacker Pipesmoking: A 21st Century Guide, paru en 2000, on affirme que l'age du bois travaille aurait baisse par paliers au fil des decennies, tombant a environ quinze ans dans la production bon marche. Cette serie decroissante est devenue, avec le temps, le fondement de l'idee que « les anciennes pipes etaient faites d'un meilleur bois ».

Les deux canaux partagent la meme faiblesse : les chiffres reposent non pas sur une mesure, mais sur une declaration. Comme l'age d'une souche arrachee ne peut etre lu de facon fiable a partir des cernes annuels, il n'est en pratique pas possible de verifier les informations d'age qui circulent sur le marche.

L'objection de Barbi

L'expression la plus souvent citee du point de vue oppose dans le milieu revient a l'artisan Rainer Barbi, actif en Allemagne de 1974 jusqu'a sa mort en 2011. On rapporte que Barbi aurait aborde le sujet sous le titre « la legende des cent ans » dans une chronique de magazine datee de 2001, qualifiant l'affirmation de conte de fees ne reposant sur aucun examen serieux. Le meme article indiquerait que l'intervalle approprie pour travailler la souche se situe entre trente et cinquante ans, et que ce qui determine la qualite n'est pas l'age mais les conditions de climat et de sol.

Cet intervalle recoupe egalement l'age de recolte donne par les sources botaniques : il est enregistre que les souches d'Erica arborea sont generalement arrachees entre trente et soixante ans, puis sechees longuement. L'age auquel renvoie l'eloge de la « vieille bruyere » se situe donc largement en dehors de la fenetre de recolte habituelle.

Les criteres retenus a la place de l'age

En pratique, ce qui determine la valeur d'un bloc, ce n'est pas tant le nombre d'annees qu'a pousse l'arbre, mais la maniere dont il a pousse. La structure du sol et le regime des pluies, qui permettent a la souche de se developper a un rythme equilibre, determinent en grande partie le motif de veinage observe par la suite en surface. L'etape de sechage apres l'arrachage constitue, elle, un second seuil independant ; une bonne souche mal sechee peut, elle aussi, devenir inutilisable.

C'est pourquoi la plupart des artisans qui choisissent un bloc ne se fient pas a la declaration d'age, mais examinent la texture sur la surface coupee, le poids du bloc et les defauts tels que fissures, pourriture au coeur et poches de sable. L'expression « bruyere centenaire » est aujourd'hui consideree moins comme une qualite mesurable que comme un discours promotionnel.