Ak-Taş Meerschaum

Ak-Taş Meerschaum est un atelier de pipes en écume de mer établi au marché d'artisanat Atlıhan, dans le district d'Odunpazarı à Eskişehir. Souvent écrit « Aktas » dans les catalogues étrangers, l'atelier est aujourd'hui dirigé par Besim Aktaş ; l'affaire familiale est également connue en Turquie sous le nom Aktaş Taşçılık. L'atelier est reconnu pour ses formes classiques sobres autant que pour ses fourneaux sculptés de visages et de figures.

Le récit des générations

Selon le récit propre à la famille, au début de la chaîne se trouvent deux arrière-grands-pères, Abdülrezzak Efendi et Avni Efendi, dont l'origine remonterait aux années 1850. Le métier serait passé aux générations suivantes par Neşet Aktaş et Uğur Aktaş jusqu'à l'artisan actuel. Le nombre de générations varie toutefois selon les sources : la propre communication de la marque évoque une cinquième génération, tandis qu'un entretien accordé à la presse turque en évoque une sixième. Tous ces noms et ces dates reposent sur le récit familial ; ils n'ont pas pu être confirmés par des archives indépendantes ou des registres commerciaux. Selon le même entretien, Besim Aktaş aurait appris le métier auprès d'un artisan nommé Hüseyin Soysal, et sa fille Habibe Aktaş se serait également investie dans le métier par la conception de bijoux en écume de mer.

Le travail de l'atelier

Les pipes Ak-Taş ne sont pas fabriquées par pressage de poussière de pierre concassée, mais sculptées dans un bloc unique d'écume de mer. L'écume de mer étant un matériau facile à travailler mais peu résistant aux chocs, l'endroit où la tige rejoint le tuyau fait l'objet d'une attention particulière de l'atelier : sur la plupart des modèles, une bague en argent finement décorée est ajustée à cette jonction, qui joue à la fois un rôle ornemental et un rôle de renfort pour la pierre. Les tuyaux sont réalisés en véritable ambre ainsi qu'en résine synthétique imitant l'ambre (art amber) et en caoutchouc dur coloré (vulcanite). Le répertoire des formes se répartit en deux voies : d'un côté des formes de pipe classiques et sobres, de l'autre des modèles ornés dont le fourneau est décoré de visages et de figures. Ce second groupe prolonge la tradition sculpturale que perpétue depuis le XIXe siècle la sculpture d'Eskişehir, et rapproche l'atelier davantage de la pipe d'artisan que de la production en série.

Avertissement sur l'homonymie

Il existe un autre registre portant le même nom de famille : dans les répertoires de poinçons de pipe figure une entreprise Aktaş distincte, fondée par Kemal Aktaş (décédé en 2005) et apparaissant en 2011 comme rattachée à Abdurrezzak Aktaş, avec une adresse dans le village de Beyazaltın, à Eskişehir. Il est en outre rapporté que le mot « aktaş » est également utilisé localement pour désigner les ouvriers extrayant l'écume de mer. C'est pourquoi la mention « Aktas » que l'on trouve sur des pipes d'occasion (estate) ne désigne pas à elle seule cet établi d'Odunpazarı.

Atlıhan et le contexte d'Eskişehir

Selon les registres, l'Atlıhan où se trouve l'atelier est un caravansérail construit dans les années 1850 pour héberger marchands, voyageurs et bêtes. Le bâtiment, tombé peu à peu en ruine, a été restauré par la municipalité d'Odunpazarı et rouvert au milieu des années 2000 en tant que marché d'artisanat. La pierre brute est extraite des gisements des villages environnant Eskişehir — Margı, Başören, Dereköy, Karatepe, Türkmentokat — au fond de puits atteignant de dix à plus de cent mètres de profondeur. La sculpture de l'écume de mer d'Eskişehir est aujourd'hui un artisanat en déclin : les artisans interrogés par la presse indiquent que le nombre de sculpteurs certifiés ne dépasse pas la quarantaine, et que seule une partie d'entre eux reste active à l'établi. Des ateliers comme Ak-Taş, qui perpétuent la transmission entre générations, sont considérés comme les porteurs de cette tradition en déclin.