Aldo Velani

Aldo Velani n'est pas le nom d'un véritable maître pipier, mais un nom de marque imaginé pour proposer au marché américain des pipes de fabrication italienne. La majeure partie des pipes est fabriquée à Livourne, ville portuaire de Toscane, dans l'atelier de Cesare Barontini. La marque est associée aux autres signatures de la même usine, Cesare, L'Artigiana, Stuart et Cortina ; c'est pourquoi Aldo Velani est considérée non pas comme un atelier indépendant, mais comme une ligne qu'une usine italienne bien établie a réservée à l'exportation.

L'apparition du nom

Selon les registres, la marque est née au début des années 1970, à l'initiative de l'importateur basé à New York Mastercraft. Jusque-là principalement importatrice de pipes françaises et anglaises, la société, voulant ajouter à son catalogue une série de fabrication italienne, a pris contact avec Barontini à Livourne. Selon les récits, le nom aurait été formé en combinant deux prénoms choisis dans un annuaire téléphonique lors d'une réunion en Italie ; « Aldo Velani » était donc, dès le départ, une identité fictive. C'était une pratique répandue parmi les importateurs de l'époque : un nom sonnant italien pour l'acheteur américain communiquait d'un seul coup d'œil l'origine du produit.

L'histoire de la famille Barontini remonte bien plus loin que la marque. Turildo Barontini a ouvert en 1890 à Livourne un moulin de bois de bruyère (briar), où l'on ne travaillait au départ que des ébauches de pipe (ébauchon). Le passage à la production de pipes finies s'est fait en 1925 sous la direction de Bruno Barontini ; l'entreprise, restée fermée environ sept ans pendant la Seconde Guerre mondiale, a rouvert en 1946 sous la direction de Bruno et Illico Barontini. Le fils de Bruno, Cesare Barontini, a pris la tête de l'usine en 1955, et a partagé la direction les années suivantes avec ses filles Barbara et Silvia.

Changements de propriété

Les années suivantes d'Aldo Velani portent la marque des fusions de l'industrie américaine du tabac. Les dates de cette période reposent largement sur le récit compilé par le propriétaire actuel de la marque. Selon celui-ci, Dr. Grabow serait passé en 1969 sous le contrôle de United States Tobacco, et Mastercraft en 1974 sous le même groupe, les deux entreprises étant réunies à Sparta, en Caroline du Nord. Contrairement aux marques américaines produites à Sparta, Aldo Velani a continué d'être importée d'Italie. Avec le rachat vers 1997 de Sparta Industries, fondée dans les années 1980, par Lane Limited, la marque est entrée dans la distribution de cette société. Après la fusion de Lane avec R. J. Reynolds en 1999, de nombreuses marques ont été cédées ou arrêtées dans la restructuration qui a suivi ; Aldo Velani s'est également retirée du marché pendant un temps.

Selon le récit, la marque aurait été reprise en 2008 par Mitchell Thomas Trading Co., la production aurait été ramenée à l'atelier Barontini qui avait fabriqué les premières pipes, et le relancement aurait été présenté en juillet de la même année au salon IPCPR. Ces détails n'ont pas trouvé d'équivalent dans un registre indépendant ; le fait que la marque se poursuive avec la production Barontini peut en revanche être confirmé par les présentations actuelles du fabricant.

Forme et estampille

Les pipes Aldo Velani sont considérées comme des interprétations italiennes des moules classiques, agrandies en volume et mettant l'accent sur l'effet. Des formes bien établies comme le billiard et le bulldog sont traitées avec des parois plus épaisses et des dimensions de fourneau plus généreuses ; le résultat s'écarte nettement de la silhouette mesurée de l'école anglaise. Les finitions polies, rustiques et sablées, ainsi que l'usage de bagues décoratives, de pièces intermédiaires unissant le corps en briar à l'embouchure en acrylique, et d'embouchures colorées, sont fréquents dans les séries.

Le nom de la marque apparaît clairement sur les estampilles. Le signe le plus cité par les collectionneurs est le logo composé où la jambe avant du A de « Aldo » forme une silhouette de pipe, tandis que la jambe arrière de la lettre se relie au V de « Velani ». Les détails de l'estampille varient selon les séries et les périodes ; aucune forme unique d'estampille ne peut donc servir de référence pour l'ensemble de la production.