Amiel

Amiel est une marque de pipes qui a exerce a Philippeville (rebaptisee Skikda apres 1962), ville portuaire de l'Algerie sous administration coloniale francaise. Selon les archives, cette fabrique, consideree comme la premiere fabrique de pipes du pays, tire son nom de son fondateur, l'ingenieur Raoul Amiel. Ce qui rend la marque interessante au-dela de sa propre echelle, c'est qu'elle s'est lancee dans la production de pipes finies dans un pays qui, jusque-la, n'exportait la bruyere que comme matiere premiere.

Fondation et bruyere algerienne

Selon ce qui est rapporte, la famille Amiel venait de la ville de Nancy, en France : elle aurait quitte la ville en 1870, lors de l'occupation allemande, puis s'installa a Philippeville apres un sejour a Florence. On rapporte que la fabrique ouvrit ses portes en 1932, le capital de fondation ayant ete fourni par une famille locale. Le plan et l'agencement des machines de l'usine etaient l'oeuvre de Raoul Amiel ; on rapporte qu'il s'agissait d'un atelier moderne pour son epoque.

L'implantation de la fabrique a cet endroit n'est pas due au hasard. Dans la seconde moitie du XIXe siecle, l'adoption de la bruyere (briar) comme materiau de pipe avait fait de Saint-Claude, dans le Jura francais, le centre mondial de la pipe artisanale ; ce processus est traite dans l'article La revolution du briar et Saint-Claude. Au tournant du siecle, les anciennes zones de recolte mediterraneennes ne parvenaient plus a repondre a la demande croissante, et la recherche se tourna vers l'Afrique du Nord. Selon les archives, apres 1905, les forets de bruyere d'Algerie furent decouvertes comme une ressource serieuse. Les souches extraites etaient debitees en blocs d'ebauche (ebauchon), qui etaient expedies par bateau vers la France, notamment vers Saint-Claude. Amiel peut etre lue comme une tentative de conserver dans le pays meme le dernier maillon de cette chaine.

L'ecole de Saint-Claude et l'exportation sans poincon

L'agencement des etablis de la fabrique comme les methodes de travail avaient ete repris de Saint-Claude ; c'est pourquoi les produits se rapprochent, par la forme et le faconnage, des pipes francaises. Une part importante de la production etait envoyee finie en France, ou elle recevait un poincon francais avant d'etre distribuee sur le marche mondial. Cette organisation a limite la reconnaissance de la marque sous son propre nom : une partie des exemplaires parvenus jusqu'a nous est depourvue de poincon, et l'attribution a Amiel se deduit le plus souvent non du poincon mais de la comparaison des formes et du faconnage.

Formes et faconnage

Le centre de gravite de la production de la marque se situe entre le milieu des annees 1930 et le milieu des annees 1950. L'ossature du catalogue se compose de formes de foyer classiques comme le billiard, le pot et le boule, ainsi que de diverses variations de bulldog. A celles-ci s'ajoutent des foyers trapus derives de la mode «streamline» des annees 1930. Un faconnage qui se repand apres 1940 s'observe egalement : des facettes sont taillees autour du foyer, ces surfaces polies donnant a la pipe un aspect distinct. Les tuyaux sont en caoutchouc dur (ebonite) ; les differences entre materiaux de tuyau sont comparees dans l'article Materiaux de tuyau.

La fin de la marque

On rapporte que la fabrique cessa sa production vers la fin des annees 1950, et que le nom de la marque aurait pu survivre quelque temps encore entre d'autres mains. Les pipes signees Amiel disparurent totalement du marche vers 1980. Cette disparition silencieuse est a mettre en rapport avec le changement de l'ordre industriel dans l'Algerie post-independance et le declin general de l'interet pour la pipe. Aujourd'hui, Amiel est consideree comme l'une des rares traces de production laissees par le commerce du briar dans les pays de matiere premiere.