Ashton

Ashton est une marque fondée en 1983 à Londres, qui s'est rapidement imposée parmi les pipes en briar britanniques haut de gamme. Son fondateur, William Ashton-Taylor, a appris le métier chez Alfred Dunhill avant d'ouvrir son propre atelier au début des années 1980. Les années de fondation et l'histoire de son fondateur sont traitées dans un article séparé ; le présent texte est consacré à l'identité du produit, aux noms des finitions et au système de poinçons.

Choix du bois et cuvage à l'huile

L'une des particularités de l'atelier est d'utiliser une origine de briar différente selon la finition. Pour les surfaces lisses (smooth), on utilise le briar calabrais, réputé pour sa dureté et sa légèreté ; pour les corps destinés au sablage, on privilégie le briar toscan, dont on dit qu'il prend, une fois le grain tendre retiré, une patine foncée. Le choix des blocs relevait directement du fondateur lui-même ; on rapporte qu'il se rendait deux fois par an dans les scieries de briar en Italie pour cette raison.

Ce qui distingue Ashton de ses semblables, c'est le procédé de cuvage à l'huile (oil curing). Les ébauches sorties du tour sont d'abord chauffées pendant huit heures, puis trempées pendant huit heures dans un mélange composé de trois huiles distinctes, avant d'être enfilées sur des broches en laiton chauffées et laissées ainsi pendant quatorze jours. L'objectif est que la chaleur des broches entraîne, avec l'huile qui ressort du bois, la sève et les résidus restés dans le bois ; selon le fabricant, les pipes qui en résultent sont environ douze à quatorze pour cent plus légères que leurs équivalents. Selon les archives, l'origine de la méthode remonte à un procédé décrit en 1915 ; Ashton-Taylor l'aurait perfectionné au fil d'années d'expérimentation et, dit-on, aurait déposé un brevet britannique pour sa propre variante.

Finitions, tailles et poinçons

Les finitions de surface de la marque sont présentées sous forme de séries nommées :

• Pebble Grain : sablage profond de teinte foncée ; considéré comme l'aspect le plus reconnaissable de la marque.

• Old Church : la version laissée naturelle du même sablage.

• Brindle : série où le corps sablé est associé à un bec en cumberland.

• Sovereign : finition lisse et de teinte naturelle ; sur les exemplaires au grain parfait, elle est en outre classée par le suffixe « SG ».

• Claret (Gilt Edge) : finition lisse virant du bordeaux au jaune doré.

• Oak : finition lisse de teinte foncée.

• Achievement : pipes présentant un travail hors norme, comme les torsades ou les jonctions en bambou.

Le sablage profond était, dans les années 1980, un travail largement passé au second plan dans la production britannique. Le fait qu'Ashton ait maintenu cette technique est considéré comme le principal facteur de sa reconnaissance rapide. L'opinion commune de la communauté rapproche les surfaces imposantes et noueuses de l'atelier des exemplaires du Dunhill Shell des débuts. Les poinçons de taille sont classés du plus petit au plus grand en X, XX, XXX, LX et ELX ; au-dessus de ceux-ci, mais réalisable seulement à partir de très grands blocs de briar, se trouve la série Magnum.

Pour la datation, on utilise le nombre qui suit la mention « Made in England ». Ce nombre est 3 pour 1983, et augmente d'une unité chaque année ; autrement dit, il suffit d'ajouter 1980 au chiffre du poinçon pour retrouver l'année de production. Les pipes de la première année étaient poinçonnées en lettres bâton simples avec la mention « Made in London England », et ne portaient pas de nom de finition. Selon les archives, seules trente et une pipes furent fabriquées en 1983. Toujours selon les archives, une partie des pipes expédiées aux États-Unis au milieu des années 1990 fut poinçonnée sans indication d'année, au motif qu'une date ancienne compliquait la vente.

Bec et situation actuelle

Les becs sont taillés à la main dans des baguettes. La vulcanite a longtemps été utilisée ; selon les archives, un matériau appelé Ashtonite y a été ajouté au début des années 1990, décrit comme un mélange se situant entre la vulcanite et l'acrylique, légèrement plus dur que la vulcanite ordinaire. Comme l'usage des deux matériaux s'est poursuivi en parallèle, on trouve les deux types sur les pipes de la même période. Les corps de l'atelier ne répondant pas aux critères de sélection sont, eux, poinçonnés séparément sous le nom de série Romford.

William Ashton-Taylor est mort le 16 septembre 2009, et la production est passée à Jimmy Craig, qui travaillait à ses côtés durant ses dernières années. On indique que Craig taille lui aussi becs et tenons directement dans de la vulcanite massive. La marque est aujourd'hui encore poursuivie selon le même procédé de cuvage et de sablage, en tant que petit atelier.