Askwith Pipes

Askwith Pipes est l'atelier artisanal de pipes que Chris Askwith dirige seul dans la ville de Plymouth, dans le sud-ouest de l'Angleterre. En production depuis 2007, la marque est considérée comme l'un des exemples des ateliers d'artisan unique qui ont regagné en vigueur en Grande-Bretagne à la fin des années 2000.

Langage formel

Face à la tradition formelle pesante de la pipeterie britannique, l'attitude d'Askwith est souple. Les moules bien connus de l'école insulaire, comme le billiard ou le bulldog, apparaissent dans ses conceptions ; mais la hauteur du fourneau, l'épaisseur du tuyau et le traitement de surface sont le plus souvent décalés de façon mesurée. Cette attitude se rapproche davantage de l'interprétation libre des artisans américains contemporains que des ateliers anglais. Le sablage et le poli lisse sont les deux finitions employées à poids à peu près égal dans la production.

Le choix des couleurs des tuyaux est l'aspect le plus rapidement reconnaissable de la marque. Selon le maître lui-même, les couleurs de polyester vives, voire audacieuses, n'étaient pas au départ un choix prévu, mais le résultat d'un vaste nuancier de couleurs reçu comme échantillon ; avec le temps, cela est devenu la signature de la marque.

De l'orfèvrerie à l'établi du pipier

Le premier métier d'Askwith était l'orfèvrerie. Selon ce qu'il rapporte lui-même, il a commencé à fumer la pipe en 2006, s'est ensuite tourné vers le nettoyage et la réparation de pipes d'occasion, et a constaté que les outils acquis pour l'orfèvrerie convenaient aussi à ce travail. Selon les registres, son passage de la réparation à la production a été favorisé par sa participation, en 2007, aux réunions du South West Pipe Club ; c'est dans ce même cercle qu'il a rencontré l'artisan américain Paul Hubartt, établi en Cornouailles. Selon les récits, la dizaine de premières pipes Askwith auraient été fabriquées sur l'établi de Hubartt, avec ses machines, et l'argent tiré de leur vente aurait servi à équiper son propre atelier. Les échanges techniques avec la marque de Hubartt, Larrysson Pipes, se sont poursuivis les années suivantes. La source de ces détails est la déclaration du maître lui-même ; elle ne repose pas sur un document indépendant.

Matériau et fabrication

Outre le briar, le second matériau de fourneau régulièrement travaillé dans l'atelier est la morta, c'est-à-dire le chêne semi-fossilisé resté des millénaires dans un marais. Askwith est présenté comme l'un des rares artisans anglais à utiliser ce matériau non pas occasionnellement mais de façon régulière. Selon la propre déclaration du fabricant, des fourneaux sont également taillés dans l'arbousier et l'olivier, et le canal de fumée est percé à un diamètre de 4 millimètres ; ces deux informations n'ont pas été confirmées par une source indépendante.

Les tuyaux sont taillés à la main dans du polyester, du lucite, de l'ébonite, du cumberland et de la corne. Le canal est laissé ample et s'élargit en s'aplatissant à l'endroit de la morsure. La transition entre le fourneau et le tuyau repose le plus souvent sur un tenon en delrin ; comme il n'use pas le briar lors du montage et du démontage, c'est une solution privilégiée dans les ateliers contemporains. Sur les fines bagues décoratives du tuyau, on utilise des bois exotiques et divers métaux.

Les pipes portent l'estampille du nom de famille du maître. Toujours selon ses propres indications, un logo Askwith en argent est incrusté dans le tuyau ; ce détail relie directement la marque à ses racines d'orfèvre.