Augsburger (Frank Augsburger)

Augsburger est le nom donné aux pipes en bruyère faites main que l'artisan américain Frank Augsburger a produites seul dans l'Illinois. Selon les archives, sa période d'activité se situe entre 1978 et 1987. La production n'a jamais dépassé l'échelle du petit atelier ; une grande partie des pipes étant sorties sans estampille, la marque est aujourd'hui connue principalement à travers le petit nombre d'exemplaires estampillés et les informations transmises entre collectionneurs.

Son Apprentissage

L'entrée d'Augsburger dans le métier débute en 1976, avec un voyage de l'Illinois vers le New Jersey. Selon les archives, il avait alors dix-sept ans et entra comme apprenti à l'atelier JHW Pipes dirigé par Jack H. Weinberger à West Caldwell. Ce premier essai ne dura pas longtemps ; environ six mois plus tard, il retourna dans l'Illinois. Il lui fallut encore plusieurs années avant de commencer à fabriquer des pipes sous son propre nom.

Atelier et Mode de Vente

Il poursuivit sa production d'abord à Chicago, puis à Lombard, banlieue ouest de la ville ; pour autant qu'on le sache, son établi était un dispositif individuel installé au sous-sol de sa maison. Dans les premières années de sa carrière, il présentait ses pipes directement aux amateurs lors de présentations privées qu'il organisait lui-même. La date de deux de ces présentations est connue : le 10 décembre 1978 et le 27 avril 1980.

Considérer un établi individuel comme une signature à part entière était, aux années où travaillait Augsburger, une conception qui s'installait alors de manière nouvelle aux États-Unis. La période où il fut actif correspond aux années où la distinction entre pipe artisanale et production en usine s'est nettement précisée, et où la scène américaine de la pipe artisanale connaissait une expansion rapide.

Les Estampilles

Les pipes d'Augsburger ne présentent pas un système d'estampillage unique ; un grand nombre de pipes ont quitté l'atelier sans jamais avoir été estampillées, et la raison en est inconnue. Deux formes se rencontrent sur les exemplaires estampillés. La première comporte la mention « Augsburger » en caractères manuscrits, accompagnée de l'inscription « USA ». La seconde présente, incrustée dans le tuyau, une petite plaque ronde de couleur dorée portant les mentions « NATURAL WORLD » et « HAND MADE » ; la même inscription est également frappée sur la face inférieure de la jonction entre la tige et le tuyau. Selon ce qui est rapporté, l'estampille à plaque était réservée aux pipes provenant des blocs présentant le plus beau veinage. Cela dit, rien n'indique que les pipes jamais estampillées étaient inférieures en finition ; l'absence d'estampille n'est pas, à elle seule, un critère de qualité.

Cette irrégularité des estampilles rend aujourd'hui difficile l'identification des pipes Augsburger qui circulent de main en main. Une telle situation n'a rien d'inhabituel pour les ateliers individuels : du vivant de l'artisan, on sait généralement déjà qui a fait la pipe, si bien que l'estampille est souvent négligée ; une fois la génération passée, il ne reste que les traces de forme et de finition. Dans le cas d'Augsburger, l'identification repose en grande partie sur le tuyau à plaque et l'estampille manuscrite.

La Fin de la Production

La fabrication de pipes d'Augsburger prit fin en 1987 ; il est rapporté qu'une maladie sérieuse l'a contraint à quitter son établi. Huit ans plus tard, en 1995, il mourut jeune. Les pipes restantes, produit d'une production tenue sur près de dix ans et menée d'un bout à l'autre par une seule main, comptent parmi les signatures rares de l'histoire de la pipe artisanale américaine.