Pipes en ceramique azteques (Aztec Ceramic)

Les pipes en ceramique azteques ne designent pas le nom d'un atelier ou d'une marque unique, mais le nom commun d'une tradition de pipes en terre cuite produites dans le centre du Mexique avant la conquete espagnole ; les sources anglophones les regroupent le plus souvent sous le titre Aztec Ceramic. Les exemplaires connus sont dates approximativement entre le XIVe et le XVIe siecle, et montrent a quel point le tabac etait ancre dans la vie quotidienne du monde azteque (mexica). Ces pipes constituent une preuve tangible d'une culture de la fumee arrivee a maturite bien avant la rencontre de l'Europe avec la region.

Le tabac dans le monde azteque

Les mots nahuatl employes par les Azteques pour le tabac sont yetl et picietl ; la plante en question est aujourd'hui classee sous le nom de Nicotiana rustica, une espece a forte teneur en nicotine. Les feuilles etaient parfois roulees en cylindre pour etre fumees, parfois broyees et emiettees pour etre bourrees dans une pipe. Outre la pipe, on utilisait aussi des tubes de roseau appeles acayetl ; le mot nait de l'union d'acatl, « roseau », et de yetl, designant le tabac.

Le tabac etait considere comme faisant partie integrante des ceremonies azteques. Selon des sources telles que le Codex de Florence et le Codex Mendoza, des faisceaux de tubes a fumer lies ensemble figuraient parmi les offrandes brulees devant l'autel ; ces memes registres mentionnent aussi que les pretres portaient des bourses de tabac dans le dos. Le tabac trouvait sa place dans les ceremonies de recolte, de chasse, de peche et de commercants, et etait associe a des divinites comme Xiuhtecuhtli et Yacatecuhtli. C'est egalement de ces sources que l'on connait l'attribution a la plante, dans la medecine de l'epoque, d'une serie de fonctions allant du mal de tete a la fatigue ; il s'agit la de croyances de l'epoque, non de l'avis de la medecine actuelle.

Forme, materiau et decouvertes

Les pipes azteques sont pour la plupart des ceramiques dont le foyer et le tuyau ont ete faconnes en une seule piece ; a cet egard, elles s'inscrivent moins dans la lignee des pipes en argile qui se repandront en Europe, que dans la tradition propre du Nouveau Monde des pipes en terre cuite et en pierre. Les foyers presentent un large repertoire de formes : outre les tubes droits, les corps zoomorphes — canard, perroquet, reptile — sont frequents. Les dimensions des exemplaires en forme de canard exposes au Musee national d'anthropologie de Mexico sont donnees, dans les archives, comme d'environ 9 × 19 centimetres. Il a ete avance que la pipe zoomorphe etait utilisee par des pretres attaches a la divinite pour laquelle cet animal faisait office d'esprit familier (nahual) ; ce n'est cependant pas une interpretation definitive.

Le groupe de decouvertes le plus riche provient des fouilles de Tlatelolco, au nord de Mexico ; selon les archives, le nombre eleve de pipes mises au jour a cet endroit est considere comme un indice que la fumee n'etait pas reservee a un cercle etroit de privilegies. Les exemplaires de ce type se trouvent aujourd'hui aussi bien dans les musees mexicains que dans des collections europeennes et nord-americaines.

Precedent maya et preuve materielle

On sait que la tradition du tabac dans la region remonte bien plus loin que les Azteques. Sur les bas-reliefs du groupe du Temple de la Croix consacre a Palenque en 692, on voit l'une des principales divinites du monde souterrain, que les chercheurs appellent le « Dieu L », souffler la fumee d'un gros rouleau de tabac tenu dans la main ; les publications discutent de savoir s'il s'agit d'un cigare ou d'une pipe rudimentaire. Sur le plan de la preuve materielle, une analyse chimique publiee en 2012 fut determinante : on detecta de la nicotine dans les residus d'une petite bouteille maya, datee d'environ 700 et provenant, selon les archives, du bassin du Mirador, a la frontiere entre le Guatemala et le Mexique. Le glyphe figurant sur le recipient se lisait comme « maison de son tabac » ; ainsi, pour la premiere fois, le texte d'un recipient et son contenu se confirmaient mutuellement.

Les pipes en ceramique azteques constituent l'un des maillons visibles de cette longue chaine. Avec la tradition du calumet plus au nord, elles representent une phase initiale de l'histoire mondiale de la pipe a laquelle l'Europe n'a pris part en rien.