Baier (Alfred Baier)

Baier est le nom de l'atelier que l'artisan américain Alfred Baier a dirigé seul dans le Vermont, ainsi que de la signature qu'il apposait sur ses pipes. Ce qui distingue Baier de ses contemporains, c'est son répertoire de formes : d'un côté des pipes figuratives entièrement sculptées, de l'autre des corps de forme libre obtenus en évidant le bois. L'échelle est celle d'un atelier, non d'une usine ; les pipes étaient réalisées une à une, sur commande.

De la sculpture à la pipe

Le point de départ de Baier n'était pas la fabrication de pipes mais la sculpture sur bois ; il a sculpté en amateur pendant des années tout en fumant la pipe à la même époque. Selon son propre récit, il a réuni les deux activités en 1981 et a remporté cette année-là un concours national de sculpture de pipes. Toujours selon lui, la même année, la Confrérie des maîtres-pipiers de Saint-Claude, en France, lui aurait décerné une récompense pour sa maîtrise artisanale ; la place de cette ville dans l'histoire de la pipe en bruyère est traitée dans l'article révolution de la bruyère. Ces deux informations reposent sur le seul témoignage de l'artisan et n'ont pas été confirmées par des sources indépendantes.

L'inscription de son nom dans le milieu de la pipe doit beaucoup au fait qu'il ait été traité dans l'ouvrage que David Wright, ancien conservateur du Museum of Tobacco Art and History de Nashville, a consacré aux artisans pipiers du monde entier.

Un façonnage entièrement manuel

Baier était autodidacte et travaillait avec un jeu d'outils restreint : scie à ruban, perceuse d'établi, couteaux, râpe, lime et papier de verre de diverses épaisseurs. La ligne grossière était dégagée à la scie, tout le reste était fini à la main. Contrairement à un dispositif reposant surtout sur le tour, cette méthode rend d'emblée impossible de produire deux pipes identiques.

Comme bois, il n'a utilisé que du plateau de bruyère d'origine grecque ; avant de travailler les blocs, il les purifiait puis les laissait sécher selon une méthode qu'il avait mise au point lui-même. La surface finie était teintée d'une fine couche colorante à base d'alcool, puis dotée d'un léger lustre à la cire végétale. Les becs étaient réalisés aussi bien en vulcanite qu'en lucite ; la différence entre les deux matériaux est traitée dans l'article matériaux des becs. Son estampille est sobre : le nom de famille et l'année de fabrication étaient gravés sur le tuyau, ce qui rend les pièces relativement faciles à dater.

La veine figurative

Les travaux les plus cités de Baier sont ses pièces figuratives. Une partie repose sur une seule tête : aux côtés d'animaux comme le bouledogue, le loup et le lion figurent aussi Abraham Lincoln, Sherlock Holmes et un joueur de golf. Une autre partie ne se limite pas au portrait et raconte une petite scène : un écureuil bondissant d'une branche, un castor rongeant une branche, une sirène. Ce répertoire thématique présente une parenté évidente avec la sculpture sur écume de mer du dix-neuvième siècle ; la contribution de Baier est d'avoir poursuivi les motifs de cette tradition dans un matériau bien plus dur et bien moins clément.

Formes libres évidées

La seconde veine est la technique proche de l'ajour (openwork) qu'il appliquait sur ses corps freehand. Baier perçait le bois de canaux et d'ouvertures, ne laissant subsister que de fines bandes de bois reliant le fourneau à l'extrémité du tuyau, ou l'avant du fourneau au pied. Sur le dos de ces bandes, l'écorce brute non travaillée du bloc (plateau) était conservée autant que possible ; le contraste entre l'écorce rugueuse et la surface polie constitue l'effet principal du corps évidé. La zone du tuyau se terminait le plus souvent par des courbes sculptées, et le bec était façonné pour prolonger cette ligne sans interruption.