Barling

Barling est une maison de pipes anglaise fondée en 1812 à Londres, considérée comme l'un des plus anciens noms de marque encore existants dans l'univers de la pipe. À l'origine ne se trouvait pas la sculpture de la pipe mais l'orfèvrerie : Benjamin Barling, orfèvre établi à Marylebone, fonda l'entreprise en réalisant des montures, bagues et couvercles en argent pour des fourneaux en écume de mer. Lorsque ses fils William et Edward rejoignirent l'affaire, celle-ci prit le nom de B. Barling & Sons. Les registres rapportent que l'entreprise participa à l'Exposition universelle de Londres de 1851 avec ses ensembles d'écume de mer montés en argent, et qu'elle utilisa par la suite sur ses catalogues la médaille qu'elle y remporta.

De l'atelier d'orfèvrerie au tour à bruyère

Lorsque la bruyère (briar) fut introduite auprès des fumeurs anglais dans les années 1850, Barling s'y intéressa également. La méthode suivie au départ était celle, commune, des maisons anglaises de l'époque : les fourneaux étaient grossièrement tournés dans des centres de production français comme Saint-Claude, puis finis dans l'atelier londonien et complétés par le travail de l'argent. La date exacte à laquelle l'entreprise commença à tourner elle-même ses fourneaux reste débattue ; les sources donnent des dates variant entre 1906 et 1909. Cette transition ne fut pas non plus absolue : selon un témoignage donné en 1928 lors de débats législatifs, l'entreprise avait dû continuer à acheter des ébauches de fourneaux (stummels) semi-usinées à Saint-Claude pour répondre à la demande.

Le bois d'Algérie et les grades

La réputation de la marque tient en grande partie au bois utilisé. Barling privilégia pendant de longues années une bruyère algérienne à croissance lente, séchée à l'air, matériau connu des amateurs sous le nom de « vieux bois » ; on le considère comme la principale explication de la réputation de fraîcheur et de douceur des pipes de la marque. La mention « YE OLDE WOOD » gravée sur le tuyau, ainsi que le sigle T.V.F., que les collectionneurs lisent comme l'abréviation de « The Very Finest », s'inscrivent dans la même affirmation. Le catalogue de 1962 échelonne la gamme depuis les modèles sobres jusqu'aux surfaces sablées (sandblast) appelées « fossil », au Guinea Grain, au Ye Olde Wood Special et à deux classes distinctes de droit fil (straight grain). Lorsque cette source se raréfia avec le début de la guerre en Algérie en 1954, l'entreprise, selon sa propre déclaration, déplaça son approvisionnement vers la France, l'Italie, la Sardaigne, l'Espagne et la Grèce.

Le départ de la famille et le changement de poinçon

Le 3 octobre 1960, la famille vendit l'entreprise à Finlay, son principal client, mais continua d'en assurer la direction jusqu'au milieu de 1962. 49 % des parts de Finlay appartenaient à Imperial Tobacco, qui, en rachetant le reste au début de 1963, plaça Barling sous son contrôle direct. Ce passage n'est pas facile à lire à travers le produit lui-même, car pendant environ vingt mois après la vente, les pipes continuèrent à sortir des mains des mêmes artisans, avec des poinçons inchangés. Le véritable point de rupture apparut en 1962 : avec le catalogue du 150e anniversaire, le premier chiffre du numéro de modèle indiqua désormais la longueur, et dans le catalogue destiné aux détaillants paru en fin d'année, le poinçon en forme d'arc « BARLING'S MAKE » céda la place au logo manuscrit « Barling ». La distinction établie par les collectionneurs entre « Pre-Transition », « Transition » et « Post-Transition » repose sur ces seuils, dont les limites exactes restent encore débattues aujourd'hui.

Après Londres

Imperial Tobacco ferma en 1970 les usines Barling de Londres et sous-traita la production ; les pipes portant la marque furent d'abord fabriquées dans des ateliers anglais comme Charatan, puis, au Danemark, entre les mains d'Erik Nørding. Selon les registres, les droits sur le nom passèrent à Bucktrout en 1980 et la production se poursuivit un temps sur l'île de Man ; dans les années suivantes apparurent aussi sur le marché des Barling manifestement fabriqués par Peterson. En 2020, le pipier allemand Oliver Kopp réunit sous une même main les droits sur le nom pour l'Europe et l'Amérique, et relança la production.

Les Barling de l'époque familiale demeurent l'un des domaines les plus minutieusement étudiés de la collection de pipes anglaises. On détermine généralement la période d'un exemplaire en comparant la forme du poinçon, la disposition des chiffres du numéro de modèle et des marques additionnelles comme le T.V.F.