Bartlett Pipe Co.

Bartlett Pipe Co. est une entreprise américaine qui a tenté de transformer en produit commercial l'idée d'allumer une pipe non par le haut, mais par le bas. L'invention sur laquelle repose la marque appartient à Daniel C. Bianchino, résident du New Jersey ; sa demande, déposée le 6 mars 1979, fut délivrée le 25 novembre 1980 sous le numéro US 4 235 252. Selon les registres de brevets, le droit fut cédé en 1993 à la société The Bartlett Pipe Company, Inc., basée dans le New Hampshire ; c'est de là que vient le nom de la marque.

Un foyer qui brûle par le bas

Le foyer de la pipe Bartlett est conçu comme un tube ouvert aux deux extrémités, haute et basse. L'ouverture supérieure est recouverte par un mécanisme de couvercle fixé au foyer ; l'ouverture inférieure, elle, reçoit un socle en acier inoxydable portant une grille qui maintient le tabac en place. Le conduit de fumée est relié à la tige par un orifice d'aération situé juste sous l'ouverture supérieure. Le tabac est bourré par le haut, laissé un peu en dessous de cet orifice, puis allumé par la grille du bas. La combustion progresse ainsi de bas en haut.

Le texte du brevet énumère les justifications de cette disposition : comme le front de combustion se trouve à la base, l'accumulation d'humidité au fond du foyer diminue ; la cendre peut être vidée par le bas ; le couvercle supérieur facilite l'allumage par vent ou par pluie ; et comme l'orifice d'aération n'est pas obstrué par le tabac, le tirage reste dégagé. Faisant du foyer une pièce d'un mécanisme, cette structure se rapproche des solutions traitées sous le titre filtres et systèmes de pipe, en particulier de l'exemple de la Kirsten Pipe Company.

Production et poinçons

Les exemplaires parvenus aux collectionneurs sont majoritairement en briar ; on rapporte que l'on y trouve à la fois des surfaces polies lisses et des surfaces sablées. Il est indiqué que la tige porte le plus souvent le nom « Bartlett » avec, en dessous, le numéro de brevet, et que certaines pipes portent la mention « Imported Briar ». Aucun registre corroboré n'indique le métal exact du couvercle et du socle.

L'argument pratique principal de cette conception était de pouvoir gérer la pipe sans l'éteindre : du tabac pouvait être ajouté par l'ouverture supérieure, et la cendre vidée en retirant le socle inférieur. Le texte du brevet décrit cela comme une opération réalisable même en cours de fumage.

Selon les registres, le brevet est resté un temps entre les mains d'un grand fabricant après sa délivrance, avant de revenir à son inventeur. C'est durant cette seconde période que fut développée une version du modèle en érable à sucre, connue sous le nom de « The Freedom Smoking Pipe » ; pour la place des bois autres que le briar dans la fabrication de pipes, on peut se reporter à l'article bois alternatifs utilisés dans la fabrication de pipes. On rapporte que cette version utilisait du liège et du cuir sur le couvercle supérieur, et que les pipes furent un temps distribuées à une centaine de bureaux de tabac à travers le pays.

Bartlett n'a jamais atteint un large public. Le fait de bouleverser d'emblée les habitudes de bourrage et d'allumage cantonna la marque à l'intérêt d'une minorité de curieux. Aujourd'hui, les pipes Bartlett sont collectionnées comme des exemplaires en nombre limité, comptés parmi les pipes brevetées américaines du 20e siècle.