Vers l'Ouest : la scène américaine de la pipe artisanale

Go West est le titre d'un article de magazine présentant au lecteur européen la fabrication artisanale de pipes aux États-Unis ; ce n'est ni une marque ni le nom d'un atelier. Le fait qu'il soit cité dans la littérature sur la pipe comme un titre à part entière vient de ce que le texte est conservé sous son propre nom dans les archives. L'article porte la signature d'Erwin Van Hove. Selon son ours, il a d'abord été publié dans le numéro de juin du magazine francophone Pipe Mag, puis dans le numéro du printemps 2004 de Pipes and Tobaccos ; cette information de publication n'a pu être confirmée par aucune source hors de l'ours du texte lui-même.

La thèse du style national

L'article repose sur une seule question centrale : peut-on parler d'un « style américain » comme on le fait pour le Danemark, l'Italie ou l'Angleterre ? La réponse de Van Hove est négative ; il en cherche la raison dans la géographie et les institutions. En Europe, la production s'est concentrée dans des zones restreintes comme Saint-Claude, Pesaro ou Svendborg, et le savoir s'est transmis de génération en génération dans le cadre de l'atelier et par une chaîne maître-apprenti, à l'image de l'École danoise. Aux États-Unis, ni cette concentration ni une institution d'apprentissage régulière n'existent ; les tourneurs sont dispersés aux quatre coins du pays et la plupart se sont formés eux-mêmes. Van Hove appelle ce résultat l'éclectisme. Il ne défend pas l'absence totale de transmission : il souligne que le téléphone, le courrier électronique et les salons de la pipe annuels comblent le vide. Le plus grand d'entre eux est le Chicago International Pipe Show, organisé par le Chicagoland Pipe Collectors Club, fondé en 1996.

La distinction entre usine et atelier

Le champ d'intérêt de l'article n'est pas l'ensemble de la production de pipes aux États-Unis. Le pays a une longue histoire de production industrielle : l'exemple le plus connu en est la production de pipes en épi de maïs de Missouri Meerschaum, lancée en 1869 à Washington, dans le Missouri, par le menuisier d'origine néerlandaise Henry Tibbe ; des marques comme Kaywoodie, Medico, Dr. Grabow et Yello-Bole ont elles aussi alimenté le marché intérieur en pipes d'usine pendant des décennies. Le sujet de Van Hove, ce sont les pipes issues des mains d'artisans individuels, c'est-à-dire la production artisanale ; aux États-Unis, ce domaine ne s'est affirmé qu'à la fin des années 1960.

Les noms cités

Le texte pose deux noms comme fondation de la pipe américaine haut de gamme. L'un d'eux, Ed Burak, est davantage designer que tourneur : il a conçu des pipes pour la marque Wally Frank à New York, a pris la tête du Connoisseur Pipe Shop dans la même ville en 1968, et a fait exécuter ses dessins par d'autres mains. Selon l'article, il se serait formé auparavant dans l'atelier du maître écumier d'origine autrichienne Paul Fischer. Le second nom est Mike Butera, dont le métier était l'assurance ; on rapporte qu'à la fin des années 1970 il s'est rendu en Europe pour rendre visite au maître italien Baldo Baldi, qu'il a fait la connaissance de Carlo Scotti, propriétaire de la marque Castello, et qu'à son retour il a commencé à tourner ses propres pipes.

De la génération contemporaine à l'écriture du texte figurent J.T. Cooke, connu pour ses surfaces sablées ; Mark Tinsky, qui a fondé l'American Smoking Pipe Company avec Curt Rollar en 1978 et a poursuivi seul l'affaire après la fin de leur association en 1990 ; Lee von Erck, qui aurait mis au point une méthode de cure à l'huile dans son atelier du Michigan ; Todd Johnson, qui utilise l'estampille STOA Briars et nomme ses surfaces d'après des noms empruntés à l'Antiquité grecque ; Rolando Negoita, d'origine roumaine et dit formé aux beaux-arts, ainsi que Larry Roush. Trever Talbert appartient également à cette génération : selon sa propre présentation officielle, il a commencé à tourner au milieu des années 1990, a fondé sa propre marque en 1998 peu après avoir remporté le premier concours national de sculpture de pipes du magazine Pipes and Tobaccos, puis s'est installé avec son épouse sur la côte ouest de la France en 2002, où il a travaillé pendant sept ans. Talbert est connu pour ses pipes en morta (chêne des tourbières) ainsi que pour ses lignes Ligne Bretagne et Talbert Briar.

Note de vérification

Le poids factuel de l'article n'est pas uniforme. La fondation de Missouri Meerschaum en 1869, la prise de fonction de Burak à la tête du Connoisseur Pipe Shop en 1968, l'association fondée par Tinsky en 1978 et le calendrier rapporté par Talbert lui-même concordent avec des archives indépendantes. En revanche, le voyage de Butera en Europe, son apprentissage chez Fischer, la méthode de cure de von Erck et la formation de Negoita ne reposent aujourd'hui que sur ce seul texte ; sur PipoWiki, ces éléments sont tous présentés avec la mention de leur transmission.