BBB

BBB est la marque de pipes de la maison Adolph Frankau & Co, fondee a Londres en 1847. Le signe le plus reconnaissable de la marque est un sigle de trois lettres inscrit dans un cadre en forme de losange ; les sources, cependant, ne s'accordent pas sur ce que ces lettres abregent. Selon une lecture, les initiales portent le nom de Louis Blumfeld, qui dirigea longtemps la maison (Blumfeld's Best Briars) ; dans les generations suivantes, le meme sigle a ete lu comme Britain's Best Briars, et les sources de collectionneurs mentionnent aussi la lecture Best British Briar. Comme on considere que le sigle remonte a 1876, annee de l'ouverture du registre britannique des marques, BBB est surnomme dans les cercles de la pipe la "premiere marque de pipe deposee". Le fait que l'enregistrement numero un du registre appartienne a une marque de biere fait de ce titre une revendication de priorite limitee au seul domaine de la pipe ; ces numeros d'enregistrement n'ont d'ailleurs pas pu etre verifies de maniere independante.

Fondation et periode Blumfeld

Adolph Frankau s'installa a Londres en 1847 et fonda une entreprise important des articles pour fumeurs et des pipes en ecume de mer. Louis Blumfeld, entre dans la maison a l'age de quatorze ans, prit la direction de l'affaire a peine agé de dix-huit ans apres la mort de Frankau en 1856. Sous la houlette de Blumfeld, le reseau de vente s'ouvrit aux marches de l'Empire britannique tels que le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zelande et l'Inde ; en Europe, la Suisse et le Danemark devinrent des acheteurs importants, et une succursale fut meme exploitee a New York.

La necessite de produire sur place a Londres s'affirma vers la fin du siecle. La maison ouvrit son usine en 1898, et fut officiellement enregistree l'annee suivante en tant que fabricant et vendeur de pipes. Ces memes annees virent la creation d'une section distincte fabriquant des pipes calebasse a partir de courges importees d'Afrique du Sud ; on rapporte que BBB utilisait de l'ecume de mer pour la chambre de fournaise de ces pipes, tandis que certains concurrents preferaient le platre, voire l'amiante. L'approvisionnement en courges resta toujours fragile, tant a cause de la difficulte de culture que de la demande croissante ; l'interet ne revint pas apres la Premiere Guerre mondiale, et la calebasse disparut du catalogue avant les annees 1930.

Paliers de qualite, sigles et essais techniques

Les produits furent longtemps proposes selon deux paliers. Au sommet se trouvait l'Own Make, fabriquee en racine de bruyere (briar) ; ce nom devint Best Make dans les annees 1930. En dessous se trouvaient les pipes portant uniquement le sigle "BBB", et l'on pense qu'une partie de cette serie inferieure etait importee des ateliers de Saint-Claude. A en juger par les archives de sigles, le palier superieur se subdivisa lui aussi avec le temps : au milieu du siecle, les noms Rare Grain, Virgin, Walnut et Thorneycroft se classent sous l'Own Make, tandis qu'Ultonia et le Two Star, marque de deux etoiles, occupent des rangs inferieurs. Des noms comme Chubby, Golfer, Dreadnought et Cutty etaient des series speciales ouvertes pour des formes ou des dimensions particulieres. Sur les premieres pipes, la marque etait indiquee par un badge metallique en losange enchasse sur la face superieure de l'embout ; par la suite, le badge fut remplace par un sigle frappe directement sur la surface.

La maison est aussi associee a plusieurs essais techniques. La ligne Mackenzie, a filtre en papier, est rattachee selon les archives a une lettre de 1891 du medecin britannique Sir Morell Mackenzie proposant un tuyau plus long ; cette ligne, l'un des produits les plus durables de la marque, se poursuivit jusque dans les annees 1960. La pipe systeme nommee Glokar comporte un reservoir collectant l'humidite et un embout de forme particuliere epousant la levre ; ces deux details font que le modele est souvent associe aux pipes systeme Peterson. On raconte egalement que BBB fut l'une des maisons ayant donne son nom a la forme Lovat, reconnaissable a son embout court en selle ; d'autres maisons utiliserent le meme nom a la meme epoque.

La periode Oppenheimer et Cadogan

Les annees 1920 furent difficiles pour les fabricants anglais de pipes ; Adolph Frankau & Co passa durant ces annees sous le controle de l'importateur A. Oppenheimer & Co. D'autres noms bien etablis, comme Comoy's of London, furent regroupes sous le meme toit, et Cadogan Investments Limited fut cree pour diriger l'activite de pipes du groupe ; la societe fut enregistree en 1928. Cadogan reunit avec le temps la production dans une seule usine, aux environs de Southend-on-Sea, sur la cote de l'Essex. Cadogan Investments Limited a ete radie du registre en 2012 ; bien que le nom BBB continue d'etre cite parmi les marques du groupe, l'interet des collectionneurs se porte surtout sur la production londonienne d'avant Cadogan.