Benner

Benner est le nom sous lequel l'artisan danois Bent Nielsen (ne en 1944) signe ses pipes, reprenant le surnom qui lui venait de son enfance. Aujourd'hui connu pour ses formes classiques aux proportions mesurees, Nielsen avait pourtant debute a l'oppose, avec les formes libres tres travaillees des annees 1970. Ne dans le Jutland du Nord, il s'installa enfant avec sa famille dans la region de Roskilde et y vit depuis ; son atelier se trouve dans le village de Tune, au sud de la ville.

Le passage aux formes classiques

Nielsen exercait au depart le metier de menuisier. Son changement d'etabli eut lieu au tout debut des annees 1970, lorsqu'il entra dans l'atelier de Karl Erik Ottendahl : la demande de pipes fantaisistes en provenance des Etats-Unis etait alors si forte que l'atelier cherchait du personnel supplementaire. Il y travailla sept ans, et la plupart des pipes en forme libre expediees aux Etats-Unis durant cette periode passerent entre ses mains. Certaines sources indiquent qu'il aurait aussi dessine des esquisses de modeles pour Stanwell a la meme epoque ; ce detail n'a pas ete confirme independamment.

C'est apres son depart que vint le travail qui allait vraiment changer sa trajectoire. Selon le recit, alors qu'il travaillait dans l'atelier appele Zetterwig, S. Bang lui demanda son aide pour des pipes destinees au marche allemand. Nielsen prepara alors, dans le style qui lui etait familier, une serie de formes fantaisistes et la presenta a l'importateur ; or c'est de formes classiques que l'Allemagne avait besoin. Ce malentendu le contraignit a travailler dans un domaine qu'il n'avait jamais explore. Sa maitrise des formes classiques finit avec le temps par surpasser ses premieres oeuvres, et le nom Benner est aujourd'hui surtout associe a cette ligne. On rapporte egalement que le distributeur allemand trouvait le surnom pas assez danois, ce qui explique qu'une partie des pipes porte le poincon du nom Bent Nielsen.

Une interruption de trente ans

Apres avoir produit quelques annees pour l'Allemagne, il commenca a travailler pour le buraliste Pipe-Dan ; sa rencontre avec le tres jeune Tom Eltang remonte a ces annees-la. A la fin des annees 1970, un bouleversement de sa vie personnelle — les sources evoquent un divorce — l'eloigna longuement de la pipe. Il se defit de ses machines et revint a la menuiserie, metier qu'il exerca pendant trente ans.

Il ne rompit toutefois pas totalement le lien : pendant son temps libre, il continua a fabriquer des pipes dans l'atelier de Karl Erik. Lorsqu'il decida de remonter son propre atelier, il acheta son premier tour a Eltang, rassembla les autres machines au fil du temps et en repara la plupart de ses propres mains. Son activite principale restant a plein temps, sa production demeura faible ; les quelques pipes qu'il realisait trouvaient acheteur surtout dans son entourage proche.

Materiau et signature

Lorsqu'il prit sa retraite de la menuiserie debut 2011, le temps qu'il pouvait consacrer a l'etabli augmenta, et ses pipes devinrent visibles au-dela du Danemark. L'usage de l'olivier aux cotes de la bruyere est l'un des traits qui le distinguent ; on dit qu'il rapporte ces buches chaque annee de ses vacances en Crete. Une part importante de son stock de bruyere provient par ailleurs du materiau qu'il a recupere apres la mort d'Ottendahl en 2004. Cote bec, il travaille l'acrylique, le cumberland, l'ebonite et l'ambre synthetique ; sur certaines pieces, un petit « B » serait grave sur le bec. La production reste aujourd'hui non pas une serie reguliere, mais un flux irregulier et limite.