Bennington Tobacconist

Bennington Tobacconist est un bureau de tabac familial en activite en Floride depuis 1965. Dans l'histoire de la pipe, il ne figure pas comme un atelier, mais comme une enseigne de boutique qui commande a des manufactures europeennes anciennes des series portant son propre nom. Le nom Bennington apparait ainsi dans la communaute a la fois comme un nom de boutique et comme un poinçon lu sur les pipes elles-memes.

De Sarasota a Boca Raton

Le fondateur de l'etablissement est William Bennington; la premiere boutique a ouvert sur la cote ouest de l'Etat, a Sarasota, au niveau de Saint Armands Circle. Selon les archives, ce qui distinguait la boutique de ses voisines etait qu'elle ne se contentait pas de vendre en rayon, mais melangeait elle-meme, sur place, les melanges de tabac et roulait les cigares a la main. Les trois fils de Bennington, Jack, Jim et Garry, ont grandi dans l'entreprise; la boutique appartient aujourd'hui encore a la meme famille.

La seconde adresse est venue avec la croissance de l'activite. Selon le recit familial, apres une recherche de plusieurs annees, le choix s'est porte sur Boca Raton, sur la cote est de l'Etat; un bureau de tabac exploite depuis quinze ans au centre-ville a ete repris le 7 janvier 1980. L'entreprise s'est ainsi trouvee representee simultanement sur les deux rivages de la Floride. Le visage connu de la succursale de Boca Raton a ete Jim Bennington, revenu dans l'entreprise familiale apres des etudes universitaires en genie des systemes industriels.

Les pipes poinçonnees Bennington

La notoriete de la boutique aupres des amateurs de pipe vient des series speciales qu'elle a fait realiser au fil des annees par differentes manufactures. Les deux plus citees sont la serie Bennington Royale, fabriquee par le producteur italien Savinelli, et la serie Bennington Belfast, fabriquee par le producteur irlandais Peterson; d'autres ateliers s'y sont parfois ajoutes.

Dans ce type de serie, meme si la pipe porte le nom de la boutique commanditaire, la facture releve entierement du fabricant : le stock de bruyere utilise, les habitudes de sculpture et le travail du bec sont les propres criteres de la manufacture concernee. Ce systeme de « marque de boutique », auquel les grands debitants de tabac ont frequemment recouru dans la seconde moitie du XXe siecle, pose une difficulte sur le marche de l'occasion : le poinçon sur le fut n'indiquant que le vendeur, l'identification du fabricant se deduit le plus souvent des proportions de la forme, des dimensions du perçage et des details du bec. Pour les exemplaires poinçonnes Bennington aussi, le diagnostic se fait en s'appuyant sur les caracteristiques connues des moules Savinelli et Peterson.

La tradition du melange maison

Sur le plan du tabac, ce qui distingue l'etablissement est l'habitude de melange manuel maintenue depuis sa fondation. Outre les produits en boite prets a l'emploi, des melanges ont ete proposes, prepares en pesant et en combinant les tabacs de base directement en boutique; cette pratique est consideree comme un service typique de la plupart des bureaux de tabac historiques americains, ajustable au gout de chaque client. Cette habitude s'est maintenue avec le passage de l'affaire a la deuxieme generation, et l'etablissement, avec plus de soixante ans d'existence, est devenu l'un des bureaux de tabac les plus anciens de Floride. Pour les collectionneurs de pipes, cependant, la trace laissee par l'entreprise vient moins de ces melanges que de ses series speciales qui, sous une seule et meme enseigne, ont reuni les manufactures de deux continents.