Bessai : une boutique de pipes sur deux generations dans l'Arcade de Cleveland

Bessai est le nom d'une boutique de pipes qui a travaille a la meme adresse a Cleveland, dans l'Ohio, pendant deux generations. Ce nom vient de John Bessai, qui a dirige la boutique seul pendant de longues annees : c'est le meme homme qui faconnait les pipes a l'etabli, reparait celles qu'on lui apportait et s'occupait du rayon tabac de la boutique. L'affaire fut ensuite poursuivie par son fils Herb Bessai. Le nom Bessai est connu dans l'histoire de la pipe americaine non pas pour un vaste reseau de production, mais pour un savoir-faire artisanal preserve pendant de longues annees dans un cercle restreint.

La boutique de l'Arcade

L'ouverture de la boutique est situee dans les registres autour de 1898. L'adresse etait l'Arcade, ce passage a la voute de verre mis en service en 1890, qui s'etend entre les rues Euclid et Superior a Cleveland ; ce passage, la structure commerciale couverte la plus animee du centre-ville, garantissait un flux regulier de clients pour un atelier artisanal.

Le local comportait deux pieces et etait de petite taille. La partie avant etait consacree a la vente et a la reparation, tandis que la piece arriere servait d'etabli. C'est dans cette arriere-salle que les pipes de Bessai etaient faconnees de bout en bout, d'une seule main ; les heures d'ouverture de l'etabli s'ajustaient aux moments calmes de la boutique. Une telle organisation avait naturellement pour consequence un faible volume de production. Le petit nombre de pipes ainsi obtenues restait le plus souvent dans le cercle des clients de la boutique, tres peu d'exemplaires en sortant.

Production et poincons

Les travaux laisses par Bessai sont majoritairement des formes classiques. Parmi les exemplaires connus figurent des billiards au fourneau regulier, des formes canadian a long tuyau et des exemplaires bulldog. Le materiau est le briar ; la finition de surface comprend aussi bien le poli uni que la rustication aux motifs durs et decoupes.

Le signe distinctif le plus reconnaissable de la marque est son poincon : les lettres « J » et « B » sont fusionnees de sorte que leurs traits verticaux, sur le dos, partagent une seule ligne, formant l'apparence d'une lettre unique. Ce signe se retrouve aussi bien sur l'embouchure que sur le cote gauche du tuyau. Sur les poincons du tuyau figurent, en plus du nom du maitre, la mention « CLEVELAND, OH U.S.A. » ainsi que des indications de qualite comme « SPECIAL » et les degres X, XXX.

Fermeture et empreinte actuelle de la marque

La date exacte du deces de John Bessai est inconnue. Les sources sur la pipe indiquent seulement qu'il est mort avant 1969 ; certains registres de collectionneurs avancent la fin de l'annee 1968, mais cette information ne peut etre etayee par un document independant. Son fils Herb Bessai a repris la boutique et poursuivi la fabrication des pipes. Selon ces memes sources, l'entreprise a ferme aux alentours de 1978.

Les pipes Bessai se rencontrent aujourd'hui rarement dans la circulation d'occasion. Le nom est surtout connu des collectionneurs de l'Ohio et du Midwest ; il est en revanche peu reconnu en dehors de cette region. Son savoir-faire, evalue a partir d'un nombre limite d'exemplaires, est considere par les collectionneurs comme etant de qualite parmi les pipes americaines de fabrication artisanale de l'epoque. La marque est, a ce titre, l'un des exemples precoces et durables de la tradition americaine de la pipe faite main, formee a la meme epoque par des artisans independants travaillant a l'arriere de leur propre boutique, aux quatre coins du pays.