Biltor

Biltor est une marque britannique fondée à Londres à la fin du XIXe siècle, entrée dans l'histoire de la pipe non pas comme un fabricant ordinaire, mais comme l'exploitation commerciale d'un brevet de filtre précoce. La marque tout entière s'est bâtie autour d'une seule invention déposée en 1889 par le Suisse Emil Alexander Wüterich.

Brevet et invention

Wüterich était un entrepreneur de nationalité suisse, désigné dans les registres londoniens de l'époque comme « agent médical » (« medical agent »). Le 22 février 1889, il obtint le brevet britannique n° 3199 pour un dispositif destiné à empêcher la nicotine des pipes et des tuyaux d'atteindre la bouche du fumeur. Le 19 novembre de la même année, le brevet américain n° 415 690 fut également accordé; ce document confirme lui aussi que l'inventeur était un citoyen suisse résidant à Londres.

L'invention elle-même est d'une grande simplicité. Un petit tube, fermé à une extrémité, est glissé dans le canal intérieur du tuyau; ce tube est fait d'une matière absorbante et poreuse. La fumée, ne pouvant traverser l'extrémité fermée, est contrainte de suinter par les surfaces latérales du corps, ce qui retient au passage une partie de la condensation et des résidus. Le texte du brevet cite comme matériaux le papier buvard, le feutre et le tissu tissé, et autorise également que le tube soit traité avec des substances telles que l'acide tannique, ou parfumé. Ce détail montre à quel point l'idée de filtre de la fin du XIXe siècle se mêlait au discours hygiéniste et sanitaire de l'époque; cette approche peut être vue comme un précurseur précoce du débat actuel sur les filtres et systèmes de pipe.

L'essor de la société

La trajectoire commerciale que l'on peut retracer dans les sources montre qu'en 1893, Wüterich vendait déjà des pipes sous le nom de Biltor depuis une adresse du quartier londonien de Holborn; la même année, l'entreprise aurait déménagé à Oxford Street, et avant 1896 aurait ouvert un second point de vente à Cheapside. Ces informations d'adresse reposent sur une seule compilation d'archives et doivent être lues avec prudence. L'enregistrement de la société en tant que société à responsabilité limitée n'eut lieu qu'en 1897. Selon les archives d'un procès en brevet, le fondateur céda son invention à Biltor Limited contre 5 000 livres sterling et 15 000 actions d'une livre. Parmi les prêteurs de l'entreprise figurent les noms de Marian Charlotte Vibart et d'Anna Wüterich; l'information selon laquelle Vibart aurait été membre de la société secrète Hermetic Order of the Golden Dawn ne figure que dans une compilation d'archives amateur et n'a pas été vérifiée de manière indépendante.

Côté promotion, la marque était plutôt active. On raconte que Biltor aurait remporté une médaille à l'Exposition universelle colombienne de Chicago en 1893, puis aurait participé à l'Exposition universelle de Paris en 1900; aucune de ces deux participations n'a pu être confirmée par des sources indépendantes. On sait qu'elle fit de la publicité dans la presse britannique, américaine et australienne, et qu'outre les grandes foires, elle recourait aussi à de petites expositions du secteur de la pharmacie et de la chimie. La marque illustre en cela typiquement la course aux brevets que connut la pipe britannique à l'âge de l'industrialisation.

La perte du brevet et la fin

En février 1903, Wüterich et Vibart demandèrent la prolongation du brevet de 1889. Les comptes soumis au comité judiciaire du Conseil privé royal montraient que l'entreprise était globalement déficitaire, sans qu'il fût possible d'isoler le profit propre au produit breveté des autres ventes, comme celles de tabac. La demande fut rejetée; l'invention tomba dans le domaine public et la marque perdit son unique avantage concurrentiel.

À partir de cette date, le nom Biltor se fit de plus en plus rare dans la presse; selon les archives, l'une des dernières mentions remonte à 1909. On raconte que Wüterich se serait ensuite consacré à d'autres inventions qui ne lui apportèrent pas fortune, qu'il aurait déposé un brevet dans un tout autre domaine en 1919, et qu'il serait mort sans testament en novembre 1927; cette dernière information n'a pu être confirmée de manière indépendante. Selon les registres de la société, Biltor Limited fut liquidée en 1934. Aujourd'hui, la marque intéresse essentiellement les chercheurs qui datent les pipes à partir des brevets de pipe et les collectionneurs en quête du poinçon « EW » sur les exemplaires à bague d'argent.