Blakemar Briars

Blakemar Briars est un petit atelier fonde dans la campagne du Northamptonshire, dans les Midlands anglais, produisant depuis plus d'un siecle des pipes en bruyere faites main au sein de la meme lignee familiale. Son nom vient de l'union du village de Blakesley, ou l'activite a commence, et du nom de famille Martin, celui de la famille fondatrice. Actif aujourd'hui dans le village de Litchborough, l'atelier n'est pas associe aux grandes marques industrielles de la pipe anglaise, mais a une tradition artisanale perpetuee a l'echelle du banc.

Fondation et generations Martin

L'entree dans le metier du fondateur de l'atelier, Thomas Martin, remonte au debut des annees 1880. Il a passe une periode de cinq ans en apprentissage aupres d'un maitre nomme John Friedrich, dans le quartier de Soho a Londres ; le metier qu'il y a appris n'etait pas la bruyere, mais la sculpture de l'ecume de mer. Sa rencontre avec la bruyere s'est faite a l'etape suivante, dans l'atelier de Loewe & Co.. C'est une periode ou la marque Dunhill n'existait pas encore et ou la pipe londonienne se faconnait sous la houlette de la generation Loewe. Selon les archives, Martin est retourne dans son village natal apres avoir contribue au stand d'exposition medaille d'or de son employeur ; le premier atelier Martin y a ouvert en 1890.

Son fils Richard (Dick) Martin a repris l'activite. La production a demenage en 1961 dans le village voisin de Litchborough, un batiment plus vaste s'y etant libere. La periode de Dick Martin est aussi celle du renouvellement du parc de machines de l'atelier : les tours a pedale et les longues transmissions par courroie ont cede la place a l'entrainement electrique. Dick Martin est mort en janvier 2003, a l'age de quatre-vingt-quatre ans ; selon les sources, il continuait a passer a l'atelier jusqu'a ses toutes dernieres annees.

La troisieme generation et la production actuelle

Dick Martin n'ayant pas de fils, la lignee s'est poursuivie par un neveu : il a transmis le metier a son neveu Michael Billington. Billington est entre dans l'atelier en 1970 et a pris la tete de l'activite a l'adresse actuelle en 1986. Ainsi, meme si la marque ne porte pas le nom de famille du fondateur, elle est parvenue a une troisieme generation au sein de la meme lignee familiale.

L'essence du travail n'a pas change au fil de cette periode : les fourneaux sont tailles un par un a partir d'une buche de bruyere, les tuyaux sont faconnes a la main, et les formes anglaises classiques — au premier rang desquelles la famille des billiards — constituent l'ossature du repertoire. Ce qui a change, ce sont les details autour de cette ossature : de nouveaux modeles ont ete ajoutes a la liste des formes, une ouverture a ete apportee pour le filtre de 9 mm de diametre repandu sur le continent europeen, et la presentation de l'atelier s'est deplacee vers internet. Dans la communaute, cette attitude est definie comme un renouvellement mesure, avance pas a pas, plutot que la poursuite des modes de forme.

Fumeurs connus

Parmi les clients reguliers de l'atelier, le nom le plus souvent cite est celui de Douglas Bader, pilote engage dans la bataille d'Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale. Selon ce qui est rapporte, Bader preferait un billiard de petite taille au tuyau en selle court. C'est l'un des details ayant porte le nom de l'atelier au-dela des cercles artisanaux.

Selon les archives, Blakemar Briars est l'un des rares ateliers anglais traditionnels a poursuivre son activite sur son banc de Litchborough. La marque compte parmi les exemples qui perpetuent aujourd'hui l'etat de la pipe anglaise d'avant son passage a l'echelle industrielle.