Bowles & Son Ltd

Bowles & Son Ltd est une société galloise de tabac qui a exercé, basée à Cardiff, de 1888 à 1979. Elle ne fabriquait pas de pipes, mais acheminait pipes et tabac jusqu'à l'utilisateur : elle vendait au détail dans ses propres boutiques d'une part, et fournissait en gros, d'autre part, les bars, les clubs et les petits marchands de tabac du sud-est du pays de Galles. Ce maillon intermédiaire, souvent négligé parce que l'histoire de la pipe britannique se raconte le plus souvent à travers ses fabricants, revêt une importance particulière en ce qu'il montre par quelles voies le produit se diffusait jusqu'en province.

Trois générations au sein de la famille

Tout au long de ses quatre-vingt-dix années d'existence, l'entreprise est restée entre les mains de la famille Bowles, confirmant ainsi dans les faits la mention « & Son » de sa raison sociale. Dans les années 1950, l'entreprise était dirigée par Reginald Bowles et son frère Ivor Bowles. La direction est ensuite passée à la génération suivante, à deux cousins, Tom, fils de Reginald, et William (Bill) Bowles, fils d'Ivor ; ce sont ces deux hommes qui ont pris, en 1979, la décision de vendre. Avec cette cession, le nom Bowles s'est retiré du commerce du tabac cardiffien.

Un réseau de boutiques

Le siège se trouvait au 9 James Street, dans le quartier de Butetown, ouvert sur le port de Cardiff. Les trois étages du bâtiment étaient répartis selon les trois fonctions de l'affaire : la cave servait de dépôt, le premier étage à la vente, le second aux bureaux. La cave abritait aussi une pièce distincte, réservée au vieillissement des cigares.

La branche détail s'étendait dans tout le centre-ville. Les boutiques de la société se trouvaient sur des artères animées de Cardiff comme St. Mary's Street, Castle Street, Queen Street et High Street ; une succursale existait aussi dans la ville voisine de Pontypridd, sur la route menant à la gare. Selon les archives, le nombre de succursales a atteint onze à une certaine période. Certaines d'entre elles avaient été reprises à Percy Cadle, dont on sait, par des articles de presse locale datés de 1907, qu'il exerçait le commerce du tabac à Cardiff ; le nombre de boutiques concernées par cette reprise et l'année exacte de l'opération ne ressortent pas des documents. Les boutiques étaient aménagées de façon semblable, sans pour autant être identiques : deux d'entre elles abritaient un coin coiffeur, une autre un rayon confiserie.

Les rayons d'un quartier portuaire

Butetown était le quartier portuaire de Cardiff, ce qui rendait sa clientèle inhabituellement diverse pour la Grande-Bretagne de l'époque. Aux côtés des mélanges locaux, le rayon proposait aussi des marques étrangères recherchées par la communauté somalienne installée dans le quartier et par les marins qui faisaient escale au port. La pipe étant encore, dans la première moitié du vingtième siècle, une habitude quotidienne, le choix de pipes était large ; s'y ajoutaient des accessoires comme allumettes, mèches, cure-pipes, briquets et cendriers. À cette époque, briquets et cendriers n'étaient pas des objets à usage unique, mais des articles conservés pendant des années.

La branche gros faisait en revanche de l'entreprise un point de distribution régional. Les produits de fabricants anglais comme Barling et Comoy's of London parvenaient eux aussi, dans le marché britannique de l'époque, en grande partie aux petits détaillants par l'intermédiaire de ce type de grossistes régionaux.

Une trace conservée dans les archives

Les documents commerciaux de l'entreprise sont aujourd'hui conservés aux Archives de Glamorgan (Morgannwg). Ces documents comptent parmi les rares archives permettant de suivre en détail comment se déroulait, hors de la capitale, le commerce du briar et de la pipe en terre.