Brigham Pipes

Brigham Pipes est une marque canadienne de pipes fondée à Toronto en 1906 par Roy Brigham et restée entre les mains de la même famille pendant quatre générations. La marque s'est fait connaître non pas tant par son travail de la bruyère que par son système de filtre reposant sur une tige d'érable amovible insérée dans le tuyau.

De l'atelier de réparation à l'usine

Après avoir achevé son apprentissage auprès d'un maître pipier autrichien installé à Toronto, Roy Brigham ouvrit sa propre boutique de réparation en 1906. Les premières années, les revenus provenaient presque entièrement de la réparation. En douze ans, l'atelier atteignit une équipe de six personnes et devint une adresse dont la réputation dépassait Toronto. C'est également à cette époque que commencèrent à paraître des pipes portant sa propre signature ; produit d'un atelier qui savait où se cassaient le plus souvent les pipes en réparation, elles étaient conçues avec des points comme la jonction fourneau-tuyau renforcés sans nuire à la légèreté.

Les pipes apportées en réparation constituaient en même temps une archive de plaintes. La conclusion que Roy Brigham tira de cette archive fut que ce qui dérangeait le plus les fumeurs était la sensation de brûlure laissée sur la langue (tongue bite). L'explication courante de l'époque attribuait le problème à la température de la fumée.

Le filtre en érable

Dans la seconde moitié des années 1930, Roy, puis son fils Herb, qui prit la tête de l'affaire vers 1938, cherchèrent l'explication non pas dans la température mais dans la chimie : les goudrons et les acides transportés par la fumée laissaient un léger effet de brûlure sur la langue. L'objectif qui en découlait était de trouver un matériau poreux capable de retenir ces résidus sans émousser le goût du tabac. La plupart des essais restèrent infructueux, et certains mêlèrent leur propre goût à celui de la fumée. Seuls deux matériaux répondirent au critère : le bambou et l'érable dur. Comme le second pouvait être approvisionné régulièrement au Canada, c'est lui qui fut retenu.

On obtint finalement une tige cylindrique d'érable percée de part en part en son centre. La tige se logeait dans le tuyau alésé en conséquence, et une fois usée, était remplacée par une neuve. Comme l'étroitesse de la section ne réduisait pas le tirage, la pipe restait légère à tirer, tandis qu'une part importante des résidus était retenue avant d'atteindre la bouche. Le dispositif fut breveté au Canada sous le numéro 372982, et les pipes suivantes portèrent l'estampille « CAN PAT 372982 ». Pour la logique générale des dispositifs de rétention de résidus, on peut se reporter à l'article filtres et systèmes de pipe.

Croissance et production transférée en Europe

Les modèles filtrants ouvrirent la voie à la marque. L'effectif de production dépassait quarante personnes dans les années 1960 ; en 1970, l'entreprise s'installa dans une usine plus grande et le réseau de points de vente au Canada se compta en centaines. Pendant longtemps, la grande majorité des pipes produites dans le pays portèrent la signature Brigham. Les fourneaux étaient majoritairement en racine de bruyère, et une large gamme fut produite, allant de la famille classique du billiard aux exemplaires de forme libre (freehand).

Les niveaux de qualité étaient indiqués par des points en laiton fixés au tuyau ; plus le nombre de points augmentait, plus la perfection du veinage de la bruyère était élevée. Ce système, qui fonctionna pendant plus de quarante ans sur huit niveaux, fut reconfiguré en 1980 et ramené à sept niveaux, les noms distincts des séries étant abandonnés. Pour le détail des estampilles et des points, on peut se reporter à l'article points, estampilles et datation des pipes Brigham.

Le petit-fils de Roy, Mike Brigham, rejoignit l'entreprise en 1978. Herb Brigham mourut en 2010 à quatre-vingt-quatorze ans. Au début des années 2000, l'effritement de l'effectif de production à Toronto entraîna le transfert de la fabrication des fourneaux, d'abord vers l'Italie, puis vers la France ; les tiges filtrantes en érable, elles, continuèrent d'être produites au Canada. Selon les archives, des artisans devenus par la suite connus sous leur propre nom, comme Philip Trypis et Julius Vesz, ont appris le métier dans cet atelier.