Bru-Bu

Bru-Bu est le nom commercial adopté après 1932 par la fabrique de pipes fondée dans le village de Kleinlützel, dans le canton suisse de Soleure. En raison de l'estampille BBK apposée sur ses pipes, elle est le plus souvent désignée par ces trois lettres dans les cercles de collectionneurs.

Kleinlützel : l'industrie de la pipe d'un petit village

Kleinlützel, village de montagne de quelques centaines de foyers proche de la frontière française, est devenu à la fin du XIXe siècle le foyer de la production de pipes en Suisse. Il le doit à deux entreprises familiales : l'atelier lancé par la famille Brunner en 1878 et la seconde fabrique fondée par Moritz Tschan en 1892. La concentration de ces deux établis dans la même vallée a valu au village le surnom de « Saint-Claude de la Suisse ». L'usine Tschan est aujourd'hui ouverte à la visite comme musée de la fabrique de pipes et de cannes, où les machines sont maintenues en état de marche ; de l'entreprise Brunner, en revanche, il ne reste que le nom de la marque et son estampille.

L'atelier de Josef Brunner

À l'origine de Bru-Bu se trouve Josef Brunner, fils d'une famille de paysans. Placé en apprentissage en 1871 chez un tourneur de pipes en Alsace, Brunner, une fois son apprentissage terminé, entreprit selon la coutume de l'époque son tour de compagnonnage, qui le mena à la ville de Saint-Claude, alors considérée comme la capitale mondiale de la production de pipes en racine de bruyère (briar). C'est là qu'il apprit la fabrication de pipes à l'échelle industrielle.

De retour dans son village en 1878, Brunner installa un tour dans la maison de son père et se mit à travailler à son compte avec ses deux jeunes frères ; les premiers produits se vendaient de la main à la main sur les marchés des bourgs environnants. Le fait que la production dépasse l'échelle de l'atelier tient à un moulin dont la famille hérita en 1893 : une fois les établis transférés dans le bâtiment annexe du moulin, ils purent être actionnés par la force hydraulique. Selon les archives, cela fut suivi en une décennie par un bâtiment d'usine séparé et une section de canne reposant sur le même travail du bois que la pipe. Il est rapporté que les pipes de Kleinlützel revinrent primées de diverses expositions, obtenant entre-temps une médaille d'or à l'Exposition nationale suisse de Berne en 1914 ; cette distinction ne nous est parvenue que par des sources secondaires.

Crise, association et nouveau nom

Au tournant du siècle, les affaires prospérèrent au point qu'on ne trouvait plus assez de main-d'œuvre au village ; pour résoudre le problème, une succursale fut ouverte à Laufon, mais cet établissement ne dura pas. La véritable rupture survint durant la crise économique de la fin des années 1920 et du début des années 1930. Le fait que les grandes fabriques françaises de Saint-Claude, confrontées à la même crise, inondent le marché suisse de pipes bon marché créa une pression à laquelle le producteur local ne put répondre. En 1931, environ 150 des 180 employés furent licenciés ; la petite équipe restante continua de travailler dans l'atelier de Kleinlützel, maintenu à flot par l'électricité bon marché.

Le geste qui sauva l'entreprise vint en 1932. La famille Buhofer, dont la fortune avait été faite aux États-Unis et qui n'était connue que par son nom de famille, entra dans l'entreprise en tant qu'associée, et la société prit le nom de Brunner-Buhofer-Kompagnie ; ce nom long fut rapidement abrégé en Bru-Bu. Avec l'association, le programme s'élargit lui aussi. À côté de la pipe, les travaux reposant sur la sculpture du bois — armoiries familiales, planches de table et articles-souvenirs pour un tourisme croissant d'année en année — prirent de l'importance. La pipe ne quitta jamais le programme, mais la production s'éloigna des formes suisses traditionnelles pour se rapprocher des moules standard qui se répandaient en Europe.

Fermeture et seconde vie de l'atelier

Bru-Bu cessa son activité vers la fin des années 1970 ; une branche de la famille Brunner resta dans le commerce du bois. L'atelier laissé vacant produisit de nouveau des pipes en 1986 : à l'initiative de Horst Wiethüchter, ancien cadre de l'industrie du tabac, l'artisan danois Former commença à y diriger la production de la marque haut de gamme Bentley. Cette période dura environ dix ans, après quoi la production fut transférée au Danemark.