Butera (Michael Butera)

Butera est la marque des pipes en briar faites main que le maitre americain Michael (Mike) Butera produisait sous son propre nom. Passe a l'etabli a la fin des annees 1970, Butera est considere comme l'un des premiers maitres americains a avoir atteint le niveau de finition et de travail jusque-la reserve aux ateliers europeens ; c'est pourquoi l'histoire de la scene americaine de la pipe faite main commence le plus souvent avec lui.

De l'assurance a l'etabli

Butera n'est pas venu a l'etabli depuis une tradition artisanale, mais depuis la fumeur elle-meme. Son metier premier etait courtier en assurances ; son rapport a la pipe resta longtemps celui d'un simple amateur passionne. Ce qui transforma cet interet en production fut le voyage qu'il fit en Europe a la fin des annees 1970. Le centre de gravite du voyage etait l'Italie et le Danemark ; Butera y etudia sur place, dans les ateliers marquants de l'epoque, aussi bien l'organisation de l'etabli que la conception des formes. On raconte qu'il eut a cette occasion l'occasion de voir de pres le travail du sculpteur Baldo Baldi, et qu'il noua une amitie durable avec Carlo Scotti, fondateur de la marque Castello. A son retour, il mena deux activites de front : d'un cote, il se lanca dans le commerce du tabac et du cigare, de l'autre, il monta son propre etabli et se mit a sculpter des pipes.

Recompenses et echelle de production

La notoriete vint rapidement. Selon les archives, Butera recut, des le premier salon auquel il participa en tant que maitre pipier — en 1985 — le prix de « meilleure forme standard » ; il fut aussi distingue chaque annee durant les neuf annees ou il presenta regulierement des pipes aux salons de Pipe Collectors International. La production, en revanche, n'atteignit jamais l'echelle industrielle. Meme a son apogee, la production annuelle ne depassait pas 150 a 200 pipes, et l'on rapporte que le maitre se rendait regulierement en Italie pour selectionner lui-meme ses blocs. Cet ecart entre le nombre de recompenses et le volume de production est considere comme la principale raison pour laquelle la signature Butera etait deja, a l'epoque, rare et recherchee.

Le versant tabac et cigare

Le nom Butera ne figurait pas seulement au bas des pipes. Le maitre a peu a peu deplace son activite vers le melange et la distribution ; la serie de cigares Butera Royal Vintage, produite en Republique dominicaine en 1993, date de cette periode. Du cote du tabac a pipe aussi, des melanges portant son nom furent mis en circulation : la serie Royal Vintage fut produite aux Etats-Unis, tandis que les series Kingfisher et Pelican furent produites par Germain, sur l'ile de Jersey. Le poids de ce commerce tint le maitre longtemps eloigne de l'etabli ; il aurait par la suite cede ses deux societes.

Influence et situation actuelle

La contribution principale de Butera a la pipe artisanale americaine se cherche moins dans les pieces qu'il a lui-meme produites que dans la generation qui l'a suivi. On lui reconnait un role dans la formation de noms comme Michael Frey, Steve Weiner, Larry Roush et Premal Chheda. Un autre canal par lequel son savoir sortit de l'atelier fut le seminaire de fabrication de pipes qu'il anima avec Lee von Erck avant le salon de la pipe de Chicago. En aout 2017, la grande inondation qui frappa Houston endommagea la maison du maitre et l'atelier situe dans son garage ; selon les archives, la production fut suspendue a partir de cette date et aucune information plus recente n'est disponible a ce sujet. Les pipes signees Butera sont donc aujourd'hui des pieces en nombre limite qui ne circulent plus qu'entre collections.