CAO

CAO est une marque tirant son nom des initiales de son fondateur Cano A. Ozgener, d'abord connue aux États-Unis pour ses pipes en écume de mer avant de se développer dans le domaine du cigare. Le point de départ de l'entreprise n'est pas une usine mais un ingénieur remettant en état, sur son temps libre, des pipes venues de Turquie ; à ce titre, CAO est considérée comme l'un des exemples typiques du pont que le commerce de l'écume de mer a tissé entre la Turquie et l'Amérique du Nord.

Le Parcours du Fondateur

Cano Aret Ozgener, qui donna son nom à la marque, naquit le 19 janvier 1937 à Istanbul, dans une famille arménienne. Il poursuivit ses études d'abord dans une école française, puis au Robert College ; il obtint en 1960 un diplôme d'ingénieur mécanicien. La passion pour la pipe acquise durant ses années d'étudiant à Istanbul, en particulier son intérêt pour l'écume de mer, constitua le noyau de sa future carrière. Il partit à New York pour des études supérieures et, après sa formation à l'Université Columbia, débuta comme ingénieur dans l'usine de DuPont en Caroline du Nord. La famille qu'il fonda avec Esen Sever, qu'il rencontra et épousa durant ses années new-yorkaises, resta au centre de l'entreprise durant toute la période suivante. Après une longue maladie, Ozgener s'éteignit le 9 juin 2018 dans sa maison de Nashville.

Des Pipes Défectueuses à la Marque

À cette époque, la finition des pipes turques en écume de mer entrant sur le marché américain ne satisfaisait pas les buralistes. La solution d'Ozgener fut technique : il triait les pipes défectueuses qui lui parvenaient, remplaçait les embouts, retravaillait le canal de fumée et les surfaces d'assise. L'accueil que ces pipes remises en état trouvèrent chez les détaillants transforma cette activité d'un passe-temps en une filière d'approvisionnement régulière. La fondation de la marque est le plus souvent datée de 1968 dans les archives ; comme la date de 1964 apparaît également sur Pipedia, l'année ne doit pas être considérée comme certaine. Ozgener poursuivit longtemps son métier d'ingénieur et ne prit la tête de sa propre entreprise à temps plein qu'en 1977.

Selon les archives, à partir de 1977 également, des pipes en écume de mer portant la signature du sculpteur İsmet Bekler furent vendues sous le nom CAO ; la même source indique que l'entreprise fit enregistrer ce nom de famille comme marque en 2001. D'autres sculpteurs travaillaient aussi pour CAO ; parmi eux sont cités des exemples signés Kural. Les pipes étaient sculptées en Turquie à partir de blocs d'écume de mer, tandis que la sélection, la finition et la distribution se faisaient du côté américain. Cette répartition du travail reflète également la structure exportatrice de la tradition de sculpture d'Eskişehir.

Virage vers le Cigare et Changement de Propriétaire

Dans les années 1990, l'entreprise s'ouvrit d'abord aux boîtes humidificatrices, puis au cigare ; c'est d'ailleurs la production de cigares, débutée au milieu des années 1990, qui apporta à la marque sa large notoriété. La famille Ozgener céda CAO International au ST Cigar Group, filiale du groupe danois Scandinavian Tobacco Group ; selon l'annonce de l'entreprise, cette cession prit effet le 1er janvier 2007. Tim Ozgener, le fils du fondateur, resta encore un temps à la tête de l'entreprise ; la famille se tourna par la suite vers l'institution artistique qu'elle avait fondée à Nashville.

Sous la nouvelle propriété, le nom CAO vécut désormais largement du côté du cigare et du tabac ; les pipes en écume de mer sortirent du centre du programme de production. Aujourd'hui, la marque est surtout associée, dans la collection de pipes, aux exemples signés en écume de mer datant des années 1970 jusqu'au début des années 2000.