Castello

Castello est une marque de pipe fondée en 1947 par Carlo Scotti à Cantù, ville de la province de Côme réputée pour ses traditions de mobilier et d'artisanat. Considéré comme le pionnier du prestige international acquis par la pipe italienne faite main dans l'après-guerre, l'atelier est aujourd'hui encore dirigé par la famille du fondateur. Il est rapporté que Scotti a choisi ce nom parce que le mot possède des équivalents proches dans de nombreuses langues européennes (castle, castillo, castelo) et qu'il sonnait agréablement à l'oreille.

Fondation et conception de l'atelier

Carlo Scotti n'a jamais considéré son entreprise comme une usine. Sa formule « Je ne dirige pas une usine mais un atelier d'artisanat ; mes pipes sont l'œuvre de mains habiles, du cœur et de l'imagination » est tenue pour le principe qui résume aujourd'hui encore l'identité de la marque. Au début des années 1980, la direction est passée à Savina Scotti, la fille de Scotti, et à son gendre Franco « Kino » Coppo ; le surnom « Kino » (abréviation de « Franchino ») lui avait été donné par Scotti lui-même. Sous la direction de Kino, la production a atteint son sommet à la fin des années 1980, dépassant 8 000 pipes par an ; malgré cela, la tradition voulant que toutes les pipes passent entre les mains d'une seule personne pour être classées a été préservée. Aujourd'hui, l'atelier est dirigé par la fille de Franco Coppo, Stephanie Coppo, petite-fille du fondateur ; la marque a célébré en 2022 son 75e anniversaire en tant qu'entreprise familiale. Depuis sa fondation, l'atelier travaille dans la même rue de Cantù, la Via Fossano.

Débuts difficiles et ouverture sur l'Amérique

Les débuts de la marque n'ont rien eu d'éclatant. Les premières Castello s'inspiraient des formes classiques anglaises ; leur taille était petite, la plupart avaient une finition sculptée ou sablée, et comme la disposition des poinçons changeait souvent, il est aujourd'hui difficile de dater les pipes de cette période. Le fait que Scotti utilisait à l'époque du plexiglas plutôt que de la vulcanite pour les tuyaux n'a pas non plus trouvé d'écho auprès des fumeurs de pipe attachés à leurs habitudes. Selon les registres, l'atelier était proche de la fermeture en 1953.

Le tournant a été le lien noué avec l'importateur américain Wally Frank, venu en Italie pour un voyage d'achat. Frank s'est immédiatement mis à faire venir les pipes aux États-Unis et a joué deux cartes en marketing : il a remplacé la marque de tige blanche du tuyau par un ornement en « diamant » d'aluminium enroulé, et a présenté le produit non pas comme un article sorti d'usine mais comme un objet façonné de bout en bout par un seul maître. Ce positionnement, conjugué à la réputation croissante du design italien en Amérique, a ouvert la voie à Castello. Le partenariat n'a pas été sans heurts : il est rapporté que Frank se plaignait que l'on envoyait surtout des pipes de qualité inférieure vers l'Amérique, et qu'il aurait même essayé de convaincre Scotti de transférer la production aux États-Unis, ce que Scotti a refusé. Sur les pipes destinées à l'Amérique, on est revenu par la suite à la marque de tige blanche.

Séries et classification

Les pipes Castello sont fabriquées en racine de bruyère (briar) et se répartissent en séries de qualité nommées selon la finition de surface :

• Sea Rock : série à finition rustique sculptée à la main ; considérée comme l'une des plus anciennes finitions de la marque et son aspect le plus reconnu. Le travail de sculpture se fait à l'aide d'une petite cuillère à sculpter au manche en bois, et allège sensiblement le poids de la pipe.

• Old Antiquari : série sablée (sandblast).

• Trademark et Castello : séries à surface lisse (smooth).

• Natural Vergin : série sculptée à finition naturelle, sans vernis.

• Perla Nera, Old Sea Rock et Epoca : autres finitions qui complètent le catalogue.

La production annuelle se répartit à peu près pour moitié entre les séries à surface lisse et les séries sculptées ou sablées ; les sablages Old Antiquari ne représentent qu'une petite part de cet ensemble. Le nombre de maîtres travaillant simultanément dans l'atelier ne dépasse pas la douzaine, et l'apprentissage y est long : au milieu des années 2000, il a été rapporté que l'un des maîtres était au même établi depuis plus de quarante ans, un autre depuis plus de trente ans. Les blocs de racine de bruyère utilisés sont laissés à reposer des années avant d'être travaillés.

L'échelon le plus élevé est la classe collection : y figurent la Collection, la Fiammata à grain flammé, l'Occhio di Pernice connue pour son grain en « œil de perdrix », et la Great Line de forme libre (freehand).

La lettre « K » est utilisée dans la classification : sur les pipes lisses elle indique la qualité du grain, sur les pipes sculptées elle indique la taille. Les grands poinçons « K » ont commencé à être utilisés en 1969, tandis que les petites lettres « k » inscrites dans un cadre ovale ont été introduites en 1984-1985 ; ces détails figurent parmi les principaux indices utilisés par les collectionneurs pour dater les anciennes pipes. L'ornement en « faux diamant » (rhinestone) fixé au tuyau des pipes destinées au marché des États-Unis est également l'un des signes reconnus de la marque.

Sa place dans l'école italienne

L'une des contributions les plus durables de Castello à la pipe italienne réside dans les maîtres qu'elle a formés. Entrés à l'atelier dans les années 1950, Luigi « Gigi » Radice et Peppino Ascorti ont formé l'ossature de l'équipe qui a répondu à la demande croissante des années 1960 ; c'est à cette période qu'un langage formel résolument italien, aux lignes épaisses, s'est développé en lieu et place de l'imitation des classiques anglais. Les deux maîtres ont ensuite pris chacun leur propre chemin : la marque Caminetto, fondée selon les registres en 1968, a connu un grand succès dans les années 1970 ; après la dissolution de leur association, Ascorti et Radice ont fondé leurs ateliers éponymes au tout début des années 1980. Les années où la demande pour Castello a été la plus forte se situent à la fin des années 1970 ; à cette époque, il était courant parmi les collectionneurs de parcourir le pays de débit de tabac en débit de tabac pour trouver une pipe.

Bien que travaillant avec des formes de catalogue, Castello, parce que chaque pipe est finie à la main, est considérée comme l'exemple le plus célèbre au monde de la catégorie de la « pipe d'atelier », qui se situe entre la pipe d'usine et la pipe artisanale. Face à la tradition industrielle représentée par de grands fabricants comme Savinelli, Castello a préservé l'échelle du petit atelier et le contrôle qualité par une seule paire de mains. On considère que des fabricants italiens de générations suivantes comme Ser Jacopo et Radice ont été influencés par cette école, et que l'atelier de Cantù détient une part fondatrice dans la réputation actuelle de la pipe italienne d'après-guerre.