Celius

Celius est une manufacture de pipes fondée en 1963 par Svend Axel Celius sur la petite île danoise de Bogø. La marque est née dans les années où la pipe danoise de l'après-guerre connaissait un essor sur le marché américain, et elle fut l'une des premières à en bénéficier. Le nom du maître est aujourd'hui surtout associé à la série Chess, dont les grades portent des noms de pièces d'échecs.

De l'atelier de Suhr's à sa propre manufacture

Selon les registres, Celius a commencé le métier vers 1959-60 chez Suhr's Pibemageri à Copenhague. Cet atelier fut l'un des premiers centres de ce que l'on appelle l'école danoise, l'approche du façonnage à la main. Il a reçu sa formation auprès de Poul Rasmussen et du contremaître de l'atelier, Sven Knudsen. Quelques années plus tard, il quitta l'atelier pour fonder sa propre affaire et installa sa production dans une ancienne laiterie de Bogø By.

Les années de fondation de la manufacture coïncident avec la période où l'intérêt pour les pipes danoises de forme libre croissait rapidement aux États-Unis. Celius fut l'un des premiers Danois à exporter ce type de pipes en quantités importantes vers l'autre côté de l'Atlantique. De plus petites quantités partaient aussi vers l'Allemagne, mais la réputation réelle de la marque s'est construite sur le marché américain. Dans ses meilleures années, la manufacture comptait près de vingt employés. Il est également rapporté qu'à la même époque, une production sous contrat était réalisée pour la maison W. Ø. Larsen de Copenhague.

Séries et estampilles

La production Celius se répartit en trois lignes principales :

• Chess : le groupe le plus important de la marque. Les grades sont tirés des pièces d'échecs ; le plus bas, Pawn, correspond aux pièces à surface sablée, suivi de Rook, Knight, Bishop, Queen et King. Lorsque l'écorce naturelle du briar était laissée sur le bord du fourneau, la pipe recevait en outre l'estampille « Root ». L'estampille comporte également des numéros ; ceux enregistrés à ce jour vont de 1 à 31. Même si ces numéros indiquent une forme, ils n'ont pas la valeur contraignante des numéros de forme d'autres fabricants : le point de départ tenu en main est une forme de base, souvent assouplie à l'atelier.

• Fantasy / Fancy : des interprétations plus audacieuses de la forme libre. Une partie des pipes conçues dans le même esprit porte l'estampille « Fantasy », une autre « Fancy ». À partir des exemplaires conservés, il n'a pas été possible d'établir dans quel ordre ni durant quelles années les deux estampilles ont été utilisées. Dans les deux cas, le grade est indiqué par un numéro.

• Zenia : une série portant le prénom de la fille du maître, composée de formes classiques et produite seulement pendant une période limitée.

Changement de propriété et suite

Celius a quitté Bogø vers 1970 ; il a cédé son atelier et le nom de la marque à un entrepreneur nommé Jens Peter Ransborg. Ransborg a poursuivi l'activité jusqu'en 1975-76, et certaines pipes produites durant ces années portent l'estampille « Ransborg ». Après la fermeture de la boutique, Svend Axel Celius est brièvement revenu à l'activité. Durant cette seconde période, Henning Andersen, membre de son équipe initiale, l'a accompagné à temps partiel ; on rapporte qu'à la même époque, une petite production artisanale était également menée pour Stanwell. La reprise ne fut pas durable. Le maître s'installa à Fyn à la fin des années 1980 et, selon les registres, mourut vers 1999-2000.

Les raisons du déclin de la marque ne font pas consensus. Durant ces mêmes années, l'existence d'ateliers comme Preben Holm et Karl Erik, qui produisaient à une échelle bien plus grande grâce au soutien mécanique la pipe semi-forme-libre, créait un environnement concurrentiel difficile pour une petite manufacture insulaire.

Le niveau de finition reste aujourd'hui discuté : étant un atelier proche de la production en série, la qualité de finition varie sensiblement d'une pièce à l'autre, et il est admis qu'il restait en dessous des standards de la haute manufacture danoise. Néanmoins, on trouve dans les grades Knight et supérieurs de la série Chess de bons exemplaires en bois ; le fait que Celius ait expérimenté tôt des lignes que l'on retrouvera plus tard chez d'autres ateliers confère à la marque un poids historique particulier.