Charatan

Charatan est une marque de pipe fondee a Londres en 1863, consideree comme l'un des noms les plus respectes de la tradition anglaise de la pipe faite main. Son fondateur, Frederick Charatan, immigre ne en Russie, commenca son activite en taillant des pipes en ecume de mer sur Mansell Street, dans le quartier de Tower Hamlets ; la principale source de ce mineral precieux etait alors les gisements d'Eskisehir, en territoire ottoman. Le succes des pipes en ecume conduisit l'atelier a s'installer dans des locaux plus vastes au coin de Prescot Street ; c'est la que debuta egalement la production en racine de bruyere (bruyere) qui allait faire connaitre la marque dans le monde entier.

« Charatan's Make » : entierement faite a la main

Ce qui distinguait Charatan de ses contemporains etait le principe selon lequel chaque pipe, du bloc de bruyere brut jusqu'au produit fini (tuyau compris), etait fabriquee sous un meme toit, entierement a la main, a travers toutes ses etapes. Alors que de nombreuses entreprises de l'epoque « montaient » leurs pipes en assemblant un foyer deja perce a un tuyau achete a l'exterieur, le poincon « Charatan's Make » appose sur les pipes servait precisement a souligner cette difference. L'entreprise est consideree comme le premier fabricant a avoir produit en Angleterre des pipes en bruyere entierement faites main ; cette affirmation, tres repandue, ne repose toutefois pas sur un document formel.

Un signe de la reputation atteinte par la marque est que le jeune Alfred Dunhill, insatisfait entre 1908 et 1910 de la qualite des pipes qu'il importait de France, se tourna vers Charatan et paya des sommes elevees pour s'y procurer des pipes. En 1910, Dunhill attira dans son camp Joel Sasieni, l'un des sculpteurs experimentes de Charatan, et fonda son propre petit atelier au 28 Duke Street.

La meme annee, en 1910, Frederick prit sa retraite et transmit l'entreprise a son fils Reuben. Sous la direction de Reuben, Charatan devint la reference de qualite de la pipe anglaise faite main. Avant 1950, quatre categories de base etaient utilisees : Supreme, Selected, Executive et Belvedere. Les categories superieures ajoutees par la suite, comme Coronation et Supergrade, furent considerees comme le symbole de la recherche d'un grain impeccable.

L'ere Lane

Herman G. Lane prit contact avec la famille Charatan en 1950 dans le but de developper son activite en Grande-Bretagne ; en 1955, Lane Ltd. devint, a la place de Wally Frank, le distributeur exclusif de la marque aux Etats-Unis. Apres le deces de Reuben Charatan, selon les archives survenu en 1962-1963, sa veuve vendit l'entreprise a Lane Limited. Les annees 1960 et 1970 furent ainsi l'age d'or de Charatan, en particulier sur le marche americain ; les collectionneurs s'interessent aujourd'hui encore principalement aux pipes d'avant Lane (avant 1955) et de l'ere Lane.

Les apports de Lane elargirent l'eventail des categories : le Supreme S fut introduit en 1957, et la plupart des autres innovations datent des annees 1960 et du debut des annees 1970. La conception « Double Comfort », avec deux paliers sur la partie mordue du tuyau, est l'un des symboles de cette periode. Les poincons Supergrade et « Summa Cum Laude », reserves aux pipes de tres grande taille et de forme libre (freehand) de la categorie superieure, sont devenus legendaires parmi les collectionneurs. L'atelier joua egalement le role d'une ecole de formation : des artisans comme Dennis Marshall et Barry Jones s'y sont formes. Kenneth Barnes dirigea l'entreprise dans les annees 1970 ; son fils Kennedy Barnes, fort du savoir-faire acquis ici, fonda en 1978 avec Barry Jones la societe Tilshead Pipe Co., a l'origine de la marque James Upshall.

Poincons et datation

La disparition des archives d'avant Lane dans un incendie d'usine rend difficile la datation des premieres pipes Charatan ; c'est pourquoi les amateurs se referent aux poincons. La marque commerciale en forme de « L » avec serif, inscrite dans un cercle, indique que la pipe date de l'ere Lane, mais son absence ne prouve pas le contraire : l'usine etait connue pour son manque de constance dans le marquage, et ce signe n'etait pas appose sur les pipes destinees au marche europeen. Le poincon en lettres capitales « MADE BY HAND » correspond generalement a la periode 1958-1965, tandis que la meme inscription accompagnee de mentions manuscrites (« City of London », « Extra Large ») renvoie a la periode allant de 1965 au milieu des annees 1970. L'abreviation FH est consideree comme ayant ete utilisee entre 1957 et 1968, en trois tailles distinctes. Le tuyau Double Comfort, en revanche, n'est pas un critere de datation : des tuyaux droits et en selle ont egalement ete produits tout au long de l'ere Lane.

Parmi les marques secondaires et sous-marques de Charatan figurent Mountbatten (dont les archives indiquent qu'il ne s'agissait pas d'une qualite inferieure mais de pipes fabriquees par les apprentis), London Straight Grain, International Selection, Falstaff, Samirva, Vauxhall, Britannia et Benlet. Le fait que le nom de la marque soit souvent mal lu en anglais comme « Sheraton » est un detail corrige par ceux qui connaissent la famille.

Sous le toit de Dunhill et la marque aujourd'hui

En 1978, les heritiers de Lane vendirent Charatan a Dunhill ; l'usine de Prescot Street ferma en mars 1982, et la renommee de la marque declina apres cette date. En 1988, Dunhill ceda le nom Charatan, sa marque commerciale et son catalogue de formes a l'entreprise americaine James B. Russell Inc. ; a cette periode, les pipes etaient fabriquees a Saint-Claude, en France, et le fabricant cite est generalement Butz-Choquin. La fermeture de l'entreprise de Russell en 2002 fit revenir la marque a Dunhill, et la fabrication des pipes de forme libre fut confiee a l'atelier Invicta Briars de Colin Fromm, a Chatham, dans le Kent. Selon les declarations de la direction de Dunhill, les pipes Charatan sont fabriquees depuis 2022 dans l'usine Dunhill.

Aujourd'hui, le nom Charatan existe sur deux plans : d'un cote une marque toujours en production, de l'autre une histoire dont les exemplaires de l'ere Lane, en particulier, ont une valeur de collection.